(Cercle Finance) - STMicroelectronics affiche la plus forte hausse du CAC 40 jeudi en début d'après-midi, porté par de nouvelles spéculations sur un rachat en LBO du premier fabricant européen de semi-conducteurs.

A 15h30, le titre ST prenait 3,3% à 13,8 euros, non loin de ses plus hauts du jour.

ST avait déjà grimpé de 2,5% mardi la suite de la publication d'une note de Merrill Lynch, présentant le groupe franco-italien comme une cible de choix dans le cadre d'un rachat avec effet de levier (LBO).

'Nous pensons que ST est un candidat naturel à un LBO, et sa faible valorisation favorise certainement un tel scénario', estimait alors Andrew Griffin, l'analyste en charge de la valeur.

Deux fabricants de semi-conducteurs, NXP (l'ancienne branche de puces de Philips) et l'américain Freescale, ont été rachetés pendant l'été par des spécialistes du 'private equity'.

Selon Merrill Lynch, STMicroelectronics pourrait être le prochain nom sur la liste.

Le bureau d'études souligne que les marges du groupe, qui se sont écroulées au même titre que ses parts de marché en 2002-2005 avec la baisse du dollar, présentent aujourd'hui un intéressant potentiel d'amélioration.

'Le groupe a entamé un lourd plan de restructuration, mais le marché est impatient de voir les résultats se concrétiser', juge Merrill Lynch.

Selon l'intermédiaire, la défiance des investisseurs vis-à-vis des titres ST (qui ont sous-performé leur indice sectoriel, le SOX, de presque 40% depuis 2002) pourrait accélérer le processus.

'Compte tenu de ce sentiment tellement négatif, nous soupçonnons que la direction de ST accueillerait à bras ouverts des repreneurs privés après le traitement difficile qui leur a été réservé sur les marchés financiers', conclut ML.

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