Par Gilles Guillaume

VELIZY (Yvelines) (Reuters) - Le groupe PSA Peugeot-Citroën déclare que la demande automobile en Europe était actuellement conforme voire légèrement supérieure à ses prévisions pour le second semestre.

"Ce que nous voyons actuellement est en ligne, voire mieux que (notre) prévision", a déclaré Philippe Varin, président du directoire du constructeur automobile, en marge d'une conférence de presse organisée à l'occasion d'une visite du centre technique du groupe à Vélizy (Yvelines) en compagnie du ministre de l'Industrie Christian Estrosi.

PSA avait indiqué fin juillet qu'il tablait toujours sur une baisse de 12% de la demande automobile en Europe sur l'ensemble de 2009, un pronostic plus optimiste que celle de 20% anticipée jusqu'alors - dont une contraction de 7% anticipée sur le seul second semestre. Philippe Varin n'a pas évoqué en détail les perspectives pour les troisième et quatrième trimestres.

Il a ajouté que l'année prochaine ne serait pas une année de croissance pour la demande automobile en Europe. Fin juillet, il avait dit ne pas tabler sur une reprise du marché avant la fin 2010.

PSA, deuxième constructeur européen par les ventes en volume derrière l'allemand Volkswagen, a fait état fin juillet d'une lourde perte opérationnelle au premier semestre sur fond de chute des ventes depuis l'été 2008, mais d'un cash flow positif grâce à une forte baisse des stocks.

Les immatriculations du groupe ont augmenté de 11,4% en juillet, donnant une hausse de 4,3% sur les sept premiers mois de l'année. Elles rebondissent depuis le printemps, soutenues notamment par la prime à la casse instaurée par le gouvernement.

PRIME À LA CASSE ET SOUTIEN AUX SOUS-TRAITANTS

Christian Estrosi a pour sa part dit espérer pour la fin octobre une décision sur l'avenir de cette prime, instaurée par le gouvernement en décembre 2008 pour un an environ.

"Nous n'arrêterons pas la prime à la casse le 31 décembre prochain", a indiqué le ministre, en précisant que le dispositif qui allait lui succéder n'était pas encore arrêté.

"Il faut envisager dès 2010 une sortie ou une suite", a-t-il dit, ajoutant que le gouvernement réfléchissait soit à une voie dégressive, soit à faire évoluer la prime aux côtés du système du bonus-malus pour encourager les automobilistes, non seulement à changer de voiture, mais aussi à acheter un véhicule propre et innovant.

Christian Estrosi a également annoncé que la commission chargée du secteur de la sous-traitance automobile pourrait tenir sa première réunion d'ici une quinzaine de jours, avec notamment pour mission l'évaluation des soutiens financiers dont les sous-traitants pourraient avoir besoin pour traverser la période septembre-novembre, qui s'annonce particulièrement délicate pour la filière.

La réunion de conclusion de ces travaux est programmée pour octobre.

Le centre technique de PSA à Vélizy, qui emploie 7.800 ingénieurs, regroupe notamment des studios de style et des équipes d'innovation qui travaillent sur des maquettes de voitures en images de synthèse en 3D.

Avec la contribution de Pascale Denis, édité par Jean-Michel Bélot et Marc Angrand

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