par Nobuhiro Kubo

TOKYO (Reuters) - Nissan, troisième constructeur automobile japonais et filiale à 44% de Renault, devrait publier une perte opérationnelle sur l'exercice fiscal 2008-2009 à cause de la forte baisse des ventes et de la vigueur du yen, déclare une source du groupe.

Nissan tablait auparavant sur un bénéfice. Il s'agirait de la première perte opérationnelle depuis l'arrivée de Carlos Ghosn à la tête du groupe en 1999, a précisé à Reuters cette source directement au fait de la situation, confirmant un article du journal japonais Yomiuri.

Masako Aoyama, porte-parole de Nissan, a refusé de commenter l'article, qui a fait chuter jeudi le titre de 3,38% à 314 yens à la Bourse de Tokyo, où l'indice Nikkei a plongé de 4,92%.

Nissan doit encore déterminer l'ampleur de la perte opérationnelle, a précisé la source, qui a réclamé l'anonymat car Nissan n'a pas encore officiellement révisé sa prévision.

Selon le quotidien Yomiuri, la perte opérationnelle du groupe représentera plusieurs dizaines de milliards de yens.

Le dernier consensus de 19 analystes interrogés par Reuters portait encore sur un bénéfice opérationnel de 81,8 milliards de yens (près de 700 millions d'euros).

En octobre dernier, Nissan avait déjà divisé par deux sa prévision de bénéfice opérationnel 2008-2009, pour la ramener de 550 à 270 milliards de yens.

HYUNDAI RÉDUIT SA PRODUCTION

Depuis, le numéro un mondial du secteur, Toyota, a prévenu qu'il accuserait cette année la première perte opérationnelle de son histoire et d'autres constructeurs ont revu en baisse leurs prévisions de résultats.

Dans le monde entier, les constructeurs automobiles réduisent leur production face à la détérioration de leurs marchés.

A Séoul, Hyundai Motor, premier constructeur automobile en Corée du Sud, va réduire son objectif de production mondiale de 17% pour le premier trimestre, par rapport à l'année précédente, rapporte jeudi un site d'information.

Selon e-Daily, qui cite des sources du secteur, Hyundai a l'intention de produire 590.000 véhicules en Corée du Sud et à l'étranger sur les trois premiers mois de l'année, contre 712.000 il y a un an.

Nissan, de son côté, a annoncé jeudi qu'il allait réduire sa production au Japon de 64.000 unités supplémentaires de février à mars, en raison de la baisse continue de la demande mondiale. Il a précisé qu'il continuerait d'ajuster sa production si la situation du marché l'exigeait.

Aux Etats-Unis, un marché clé, ses ventes ont plongé de 31% en décembre, contraignant le groupe à ne travailler, pour une durée indéterminée, que quatre jours par semaine dans deux de ses usines américaines d'assemblage.

"Le yen grimpe, l'économie américaine se détériore de manière sans précédent et des changements structurels dans le secteur automobile vont se traduire par un gâteau de plus en plus réduit pour quelque temps", a estimé Tatsuya Mizuno, analyste chez Fitch Ratings. "Je ne serais pas surpris que Nissan passe dans le rouge".

Les prévisions de résultats de Nissan sont basées sur une taux de change moyen de 100 yens pour un dollar et 135 yens pour un euro pour la période octobre-mars. Mais le yen s'est apprécié, à 89 yens le dollar et 117 yens l'euro, ce qui pèse sur les exportations nipponnes en générale.

Le groupe envisage aussi des provisions accrues pour faire face à la baisse de la valeur résiduelle de ses véhicules en leasing, après le plongeon des prix des voitures d'occasion, a ajouté la source.

Avec Yumiko Nishitani, Rhee So-eui et Cheon Jong-woo, version française Benoit Van Overstraeten, Stanislas Dembinski et Gwénaëlle Barzic

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