PARIS (Reuters) - Michelin a publié un chiffre d'affaires trimestriel en diminution de 14,2% mais légèrement supérieur aux attentes et déclare viser un free cash flow positif cette année.

Les ventes du géant des pneumatiques ont totalisé 3.512 millions d'euros sur la période janvier-mars. Les six analystes du consensus Reuters Estimates, arrêté au 28 avril, anticipaient en moyenne un chiffre d'affaires de 3,44 milliards.

Dans un communiqué, Michelin indique que ses ventes en volume ont baissé de 24,4% sur la période "reflétant essentiellement la chute des marchés de pneumatiques, notamment pour l'activité de première monte".

"(La) priorité est donnée pour 2009 à la gestion de la trésorerie du groupe, par l'optimisation du pilotage industriel et la forte réduction de ses investissements, alors que les marchés mondiaux du pneumatique ne devraient se redresser que très progressivement. Dans ce contexte, le groupe est en bonne voie pour atteindre son objectif de génération de cash flow libre positif en 2009", ajoute la société.

Michelin avait fait état le 13 février dernier d'une marge opérationnelle de 5,6% au titre de 2008, à comparer à 9,8% en 2007, inférieure aux attentes du consensus, et déclaré ne pas attendre de reprise du marché des pneumatiques avant le deuxième semestre. Aucune prévision de résultats pour 2009 n'avait été communiquée.

Le gérant du groupe, Michel Rollier, avait néanmoins souligné que Michelin "ne sera(it) pas absent du débat sur la consolidation (attendue dans le secteur des équipementiers automobiles, ndlr)" mais avait refusé de dire si son entreprise se positionnerait pour le rachat des activités pneumatiques de l'allemand Continental, passé fin 2008 sous le contrôle du spécialiste allemand des roulements à bille Schaeffler.

L'action Michelin a reculé de 2,75% mardi à 35,65 euros à la Bourse de Paris avant la publication de ces chiffres. Elle cède 5,1% depuis le 1er janvier.

Matthias Blamont, Helen Massy-Beresford, édité par Jean-Michel Bélot

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