par Marie Maitre et Benjamin Mallet

PARIS (Reuters) - Imerys est confiant dans sa capacité à améliorer ses performances en 2008 mais reste "vigilant et prudent" vis-à-vis des évolutions du marché, a déclaré son directeur financier Christophe Daulmerie.

"Nous sommes confiants dans nos capacités à améliorer nos performances mais nous restons vigilants et prudents", a-t-il déclaré à Reuters lors d'un entretien téléphonique.

"On se sent prêts à affronter la situation économique de l'année 2008."

Imerys, spécialiste des matériaux de construction et des minéraux de spécialités, a publié mercredi des résultats en hausse au 1er trimestre 2008 malgré un environnement économique marqué par la hausse des coûts de l'énergie et des matières premières et par la baisse du dollar .

"Une partie de l'exposition du groupe à cette inflation est couverte mais nous n'excluons pas à ce stade de devoir faire appel à une hausse de prix supplémentaire à la mi-année si cela devait s'avérer nécessaire. Nous ne l'avons pas décidé à ce stade mais c'est une possibilité", a indiqué Christophe Daulmerie.

"Dans les pays émergents, la demande continue à rester soutenue, l'Amérique du Nord ne va pas très bien sur son marché construction mais elle va bien sur les marchés industriels et l'Europe, à ce stade, se tient correctement", a-t-il également déclaré.

"Dans l'industrie aux Etats-Unis, on ne sent pas à ce stade de signes avant-coureurs de récession. En tout cas pas dans les industries que nous servons et qui bénéficient notamment de l'exportation vers toute la zone émergente. La demande se porte bien et nos ventes de réfractaires et de produits abrasifs se portent bien aux États-Unis."

"Il est clair que le début d'année a été bon et n'a présenté aucun signe de ralentissement économique. Le mois de mars a été un peu plus compliqué à lire, notamment en raison de la baisse du nombre de jours ouvrés, ce qui perturbe la lecture du mois et nous rend prudents à ce stade", a encore indiqué Christophe Daulmerie.

LE PLAN KAOLIN "AU RENDEZ-VOUS"

"(Concernant les marchés occidentaux) nous sommes dans l'expectative, un peu comme tout le monde. Mais notre présence dans les pays émergents a représenté 21% de nos ventes au 1er trimestre - une part qui a vocation à croître - et nous avons fait une acquisition importante en Chine."

Imerys a finalisé le 5 février l'acquisition d'Astron China, le principal producteur chinois de produits à base de zircon (minerai) pour un montant total de 115 millions d'euros. Astron China a réalisé, au cours du dernier exercice clos le 30 juin 2007, un chiffre d'affaires de 110 millions d'euros.

Imerys a enregistré sur les trois premiers mois de 2008 un résultat net part du groupe de 66,3 millions d'euros (+1,1%), un résultat opérationnel courant de 115 millions (+3,6%) et un résultat courant net part du groupe de 72,7 millions (+6,4%).

Le chiffre d'affaires s'est pour sa part établi à 881,8 millions d'euros (+3,9%), en hausse de 3,2% à périmètre et taux de change comparables.

Christophe Daulmerie a souligné "la capacité (du groupe) à augmenter ses prix pour compenser l'inflation des coûts variables", la "résistance" de son modèle économique résultant de la diversification de ses marchés, ainsi que "la grande réactivité et la capacité du groupe à améliorer ses coûts".

Les premiers bénéfices du transfert des capacités de production de kaolins de couchage (pigments) pour papier vers le Brésil se sont ainsi fait sentir au 1er trimestre.

"Les économies de coûts fixes sont au rendez-vous, comme annoncé, mais la mise en route de la nouvelle plateforme industrielle au Brésil implique un certain nombre de réglages. Nous attendons donc encore du métier kaolin quelques améliorations substantielles au cours des trimestres à venir", a souligné le directeur financier d'Imerys.

"Nous allons commencer à approcher le plein effet de la réorganisation du kaolin au deuxième trimestre et, pour la deuxième partie de l'année, nous espérons clairement avoir le plein effet de ce plan."

Christophe Daulmerie a également souligné le "léger retard de quelques semaines" du plan de remise à niveau de l'usine des minéraux pour filtration de Lompoc (Californie) en indiquant que "les économies attendues de ce plan (seraient) complètement au rendez-vous dans la deuxième partie de l'année".

Natixis Securities a estimé dans une note que les résultats du 1er trimestre étaient "globalement en ligne" avec les attentes du marché et a souligné que "la solidité financière" d'Imerys lui permettait de "poursuivre son développement notamment à travers des acquisitions".

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