(BFM Bourse) - Très entourée depuis quelques semaines, l'action ExonHit Therapeutics gagne désormais plus de 90% depuis le début de l'année. Un fort regain d'intérêt qui n'est pas sans rapport avec la perspective de la publication prochaine des résultats de l'étude de phase IIa sur EHT 0202, le médicament développé par ExonHit dans le traitement de la maladie d'Alzheimer.

Tradingsat.com : Le marché attend avec impatience le congrès de la Fédération Européenne de Neurologie du 14 septembre…

Loïc Maurel : C'est bien compréhensible. EHT 0202 est en effet notre produit le plus avancé, celui dont le potentiel est le plus élevé. Le recrutement de l'étude de phase IIa est terminé et le traitement des données est en cours. Nous sommes actuellement en pleine phase d'analyse statistique. Elle devrait s'achever très peu de temps avant notre présentation au congrès.

Tradingsat.com : Quels sont les risques que le produit n'aille pas plus loin ?

Loïc Maurel : Il y a toujours des risques dans le développement clinique d'un médicament. Mais pour être franc, on s'arrête rarement après une étude de phase IIa, dont le but premier est de vérifier que le produit est bien toléré dans une population de patients, c'est-à-dire de personnes malades, à la différence des phases I qui portent sur des sujets sains.

Tradingsat.com : Vous avez pourtant aussi déjà commencé à mettre en avant son efficacité.

Loïc Maurel : EHT 0202 a démontré chez l'animal - et nous comptons le démontrer également chez l'homme - qu'il pourrait modifier le cours de la maladie, qui se caractérise par un processus neuro-dégénératif provoquant la perte progressive des facultés cognitives. EHT 0202 agit en favorisant la production d'un peptide neuro-protecteur. En fait, l'étude de phase IIa a pour objectif premier de démontrer la sécurité d'utilisation du produit, et vise également à obtenir des indications préliminaires sur son efficacité, certes pas statistiquement significatifs à ce stade ; il ne s'agirait là que de tendances devant être confirmées lors d'études de phase IIb et III réalisées et financées par un partenaire.

Tradingsat.com : Où en sont les discussions ? De grands groupes pharmaceutiques sont-ils intéressés ?

Loïc Maurel : Nous cherchons des partenaires globaux, présents ou qui s'intéressent au domaine de la neuroscience, et avec les reins suffisamment solides pour développer rapidement le produit. Nous avons présenté le projet à plus de 15 compagnies, parmi lesquelles figurent des « majors » pharmaceutiques et de grandes sociétés de biotechnologies. Notre objectif est de signer quelque chose à l'été 2010. Nous nous donnons 6 à 9 mois, ce qui me paraît un délai raisonnable.

Tradingsat.com : Quelle est la taille du marché visé avec ce produit contre la maladie d'Alzheimer ?

Loïc Maurel : Les besoins thérapeutiques pour soigner la maladie d'Alzheimer sont énormes parce que la population touchée est grande alors que les produits actuellement à disposition ne traitent que les symptômes. C'est pour cela qu'EHT 0202 a une grande carte à jouer. La maladie d'Alzheimer représente aujourd'hui la quatrième cause de mortalité en France. On compte 30 millions de personnes atteintes dans les pays développés, et 800 000 rien qu'en France. Toutes les 70 secondes, quelqu'un développe la maladie d'Alzheimer dans le monde… Les maladies cardiovasculaires et le cancer sont considérés comme les sources des dépenses les plus élevées, mais la maladie d'Alzheimer est la première cause de dépense dans la population des personnes de plus de 75 ans. Si le développement clinique d'EHT 0202 répond à nos attentes, le produit pourrait devenir un blockbuster…

Tradingsat.com : Le gouvernement a lancé en 2007 le plan Alzheimer. Le FSI pourrait-il investir dans ExonHit ?

Loïc Maurel : A ma connaissance, la personne en charge des dossiers de biotechnologie au sein du fonds stratégique d'investissement n'a pas encore été nommée. Mais c'est quelque chose d'envisageable. Nous allons étudier les différentes possibilités qui s'offrent à nous.

Tradingsat.com : Selon un analyste, ExonHit devra lancer une augmentation de capital en 2010. Que répondez-vous ?

Loïc Maurel : Notre trésorerie s'élevait à 17,6 millions d'euros au 30 juin. Nous avons levé récemment 1,45 million d'euros via l'exercice de bons de souscriptions. L'objectif était certes de lever 9 millions d'euros. Mais le contexte boursier était difficile et notre plan stratégique de développement a été conçu sans prendre en compte l'émission des BSA. Cette opération visait simplement à renforcer nos fonds propres. Elle n'était pas nécessaire pour financer les projets en cours. Nos 17,6 millions nous donnent une visibilité d'à peu près de 2 ans. Avec nos ambitions, notamment en terme d'acquisitions, nous devrons peut-être en effet lever des fonds, mais seulement dans le cadre d'une opération stratégique, pas pour nos développements en cours.

Tradingsat.com : Vous avez acquis en mai des droits sur un nouveau test de diagnostic du cancer du sein, EHT Dx14.

Loïc Maurel : C'est un test tissulaire destiné à être utilisé dans les cas où les cytoponctions – c'est-à-dire un prélèvement de cellules dans un tissu - ne permettent pas de déterminer si l'on a affaire à un kyste bénin ou à une tumeur cancéreuse du sein. Il s'avère en effet que dans 10% à 40% des cas, la cytoponction ne permet pas d'avoir un résultat concluant, alors qu'EHT Dx14 - qui a d'ailleurs été développé par l'Institut Gustave Roussy grâce à la technologie propriétaire d'ExonHit de l'épissage alternatif - fournit des résultats avec une précision de plus de 95%. Nous pensons pouvoir commercialiser le produit vers la fin 2010.

Tradingsat.com : Et concernant EHT Dx 21, votre diagnostic de la maladie d'Alzheimer ?

Loïc Maurel : Nous comptons le commercialiser au quatrième trimestre 2009. Le test est en phase de validation. Il nous reste un certain nombre de patients à analyser pour atteindre le seuil des 550 échantillons. Pour ce diagnostic, qui pourra à la fois déterminer si un sujet est atteint de démence et s'il s'agit d'une démence Alzheimer, notre politique de commercialisation est très simple. Il y aura d'abord une première phase pendant laquelle nous allons commercialiser le produit pour l'industrie pharmaceutique et le marché des essais cliniques. En terme commercial, l'objectif ne sera pas majeur, le marché potentiel se situant entre 30 et 40 millions de dollars, mais il nous donnera une visibilité intéressante, qui nous permettra d'aborder en 2011 la deuxième phase de notre stratégie : la commercialisation du produit avec un partenaire auprès des neurologues et des gériatres.

Tradingsat.com : A quoi ressemblera ExonHit l'année prochaine ?

Loïc Maurel : ExonHit sera une société complètement différente, avec deux produits déjà commercialisés. Nous souhaitons devenir un acteur important dans le domaine du diagnostic. L'entreprise a onze ans d'existence, et est maintenant bien positionnée pour générer des revenus commerciaux et créer encore plus de valeur pour nos actionnaires.

Propos recueillis par François Berthon