Par Noëlle Mennella

PARIS (Reuters) - Essilor International annonce une hausse de 3,6% de son chiffre d'affaires, correspondant à une croissance organique de 6,2%, au cours d'un premier trimestre marqué par la résistance du marché nord-américain.

Le n°1 mondial de l'optique ophtalmique a confirmé sa prévision pour la totalité de l'exercice en cours d'une croissance organique de 6% et s'est dit confiant dans sa capacité à réaliser une progression de 4% grâce à des acquisitions.

Son chiffre d'affaires s'est établi 762,2 millions d'euros sur les trois premiers mois de 2008, où l'effet de périmètre a été positif de 4% et l'effet de change négatif de 6,6%.

Depuis le début de l'année, Essilor a annoncé dix acquisitions pour environ 55 millions d'euros. En année pleine, le chiffre d'affaires supplémentaire généré par les différentes opérations de croissance externe s'élève à 64 millions d'euros.

En raison des effets de saisonnalité habituels, des acquisitions, des rachats de titres et des investissements industriels, l'excédent de trésorerie a baissé de près de 135 millions d'euros au premier trimestre.

Lors d'une conférence téléphonique, Philippe Alfroid, directeur général du groupe, a confirmé pour 2008, "à ce jour, les objectifs de croissance de plus 6% d'organique et de plus 4% d'acquisitions. Je ne vois aucune raison de modifier ces chiffres".

S'agissant de l'évolution prévisible de la marge, il a répété que l'"objectif de l'année de 18,1 en terme de contribution, c'est-à-dire une croissance parallèle de la marge et du chiffre d'affaires".

PAS DE RALENTISSEMENT EN AMÉRIQUE DU NORD

Essilor a racheté sur le marché 1,7 million de ses propres actions de janvier à mars pour un montant de 65 millions d'euro dans le cadre de la politique mise en oeuvre par Essilor depuis 2003 pour compenser la dilution induite par la conversion des Oceane, et par les plans d'options de souscription d'actions et d'actions de performance.

Philippe Alfroid a indiqué que 56% d'Oceane sont encore en circulation et a dit attendre un nombre plus important de conversion au dernier trimestre de l'exercice.

"On rachètera à due concurrence", a-t-il prévenu.

S'agissant des rachats d'actions il a précisé que le but du groupe était de les annuler.

"On privilégie les rachats d'actions plutôt que les superdividendes", a dit Philippe Alfroid.

Par zone géographique, l'Europe a vu ses ventes progresser de 3,6% à 346,4 millions d'euros au premier trimestre tandis que l'Asie-Océanie a augmenté ses ventes de 5,9% à 69,2 millions.

L'Amérique du Nord a observé un rebond sur le trimestre de 2,1% à 318,3 millions. "L'Amérique du Nord fonctionne bien et n'est pas marquée par des signes de ralentissement, comme d'aucuns pourraient le craindre", a observé Philippe Alfroid.

Chez CM-CIC Securities, Mérav Altani remarque que la performance européenne d'Essilor "ressort un peu en dessous de nos attentes" mais que "le marché nord-américain résiste et a su profiter des lancements réalisés sur la période".

En Bourse, l'action Essilor était stable à 38,75 euros vers 10h40.

Le groupe doit tenir son assemblée générale annuelle le 14 mai prochain. Les actionnaires devront notamment dire s'ils donnent ou non délégation au conseil d'administration pour décider de l'émission de bons de souscription d'actions à attribuer gratuitement aux actionnaires en cas d'offre publique visant les titres de la société.

Surnommé "bons Breton", ce dispositif a pour effet de renchérir le prix d'une opération hostile.

Noëlle Mennella

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