par Pascale Denis

LONDRES/PARIS (Reuters) - Le groupe britannique Resolution et le français Axa annoncent avoir conclu un accord définitif pour le rachat par Resolution de certains actifs d'Axa au Royaume-Uni pour 2,75 milliards de livres sterling (3,33 milliards d'euros).

L'accord conclu entre les deux assureurs est conforme aux modalités annoncées la semaine dernière.

"Cette cession confirme l'intention d'Axa de se concentrer sur la croissance de ses activités de 'Wealth Management' (épargne individuelle) au Royaume-Uni", souligne Axa dans un communiqué.

La cession concerne les activités vie et retraite traditionnelles, prévoyance et retraite collective d'Axa, dont la rentabilité est faible et qui nécessitent d'importants volumes pour profiter d'économies d'échelle.

En revanche, l'assureur français entend accélérer sa croissance sur le marché britannique de l'épargne individuelle à plus forte valeur ajoutée ("wealth management") et espère atteindre en cinq ans les 45 milliards de sterling d'encours sous gestion, contre 15 milliards aujourd'hui.

Le PDG d'Axa, Henri de Castries, a réaffirmé lors d'une conférence téléphonique que la stratégie du groupe consistait à redéployer son capital vers des activités à forte croissance et dotées d'une marge de "bonne qualité".

Les activités qu'Axa conserve au Royaume Uni représentent 41% du volume des affaires nouvelles mais 69% de leur valeur.

"Les perspectives sont donc plus favorables en terme de profitabilité", a précisé Denis Duverne, directeur financier du groupe.

MOINS-VALUE COMPTABILISÉE AU 1ER SEMESTRE

En épargne individuelle, Axa estime avoir plus de 10% de part de marché au Royaume Uni et en prévoyance, le groupe revendique la première place avec plus de 700.000 clients.

L'opération se traduira par une moins-value exceptionnelle de 1,4 milliard d'euros dans les comptes d'Axa en raison de l'écart entre la valorisation des actifs au moment de leur achat (lié à plusieurs acquisitions entre 1987 et 2000) et leur valorisation d'aujourd'hui.

Cette moins-value sera principalement imputée aux résultats du premier semestre, a précisé Henri de Castries qui a indiqué, en réponse à une question, que le groupe serait rentable sur la période.

L'opération lui permettra toutefois d'améliorer de quatre points son ratio de solvabilité et d'un point son ratio d'endettement (26% au 31 décembre).

In fine, Axa récupèrera, en numéraire, un montant net de 1,7 milliard d'euros après le rachat, pour 900 millions d'euros, de titres de sa filiale australienne Axa APH qui étaient détenus par Axa Life UK.

Interrogé sur l'évolution des discussions en cours entre les autorités australiennes de la concurrence et NAB, avec laquelle Axa a passé un accord pour récupérer les actifs asiatiques de sa filiale, Henri de Cartries a indiqué que les discussions se poursuivaient "de façon positive".

Axa, NAB et Axa Asia Pacific ont prolongé jusqu'au 15 juillet leur accord d'exclusivité pour le rachat d'Axa APH afin de donner le temps à NAB de trouver un accord avec les autorités de la concurrence.

"Je ne sais pas si nous aurons une réponse le 15 juillet, mais les choses progressent", a déclaré le PDG d'Axa.

De son côté, Resolution a indiqué que ses principaux actionnaires avaient accepté de souscrire à hauteur de 52% à son augmentation de capital en numéraire.

L'action Axa reculait de 0,85% à 13,44 euros à la Bourse de Paris vers 14h25 alors que le CAC cédait 1,37% et l'indice Stoxx 600 du secteur de l'assurance 0,77%.

Avec Myles Neligan, Victoria Howley à Londres, Marc Angrand à Paris, édité par Matthias Blamont

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