(BFM Bourse) - Le groupe à la pomme a publié des résultats plus robustes qu'attendu par le marché au premier trimestre et a annoncé un retour à la croissance pour celui en cours. Apple a également annoncé un nouveau programme de rachats d'actions de 110 milliards de dollars.

Le marché n'anticipait clairement pas un tel bouquet garni du côté d'Apple. Les attentes avant les résultats trimestriels du groupe de Cupertino étaient basses à la suite de la publication par plusieurs cabinets d'études de faibles estimations de ventes d'iPhone sur les trois premiers mois de l'année, notamment en Chine.

La société dirigée par Tim Cook a finalement pris de court les investisseurs. "Compte tenu des faibles attentes qui ont précédé la publication des résultats d'Apple, ceux-ci ont dépassé de nombreuses prévisions. Avec de solides ventes d'iPhone, de bonnes performances en Chine élargie et un engagement à récompenser les actionnaires en cash, il est difficile de trouver des failles dans cette publication. De mon point de vue, ce résultat représente le meilleur scénario possible pour les actionnaires", résume Stephen Innes, de Spi Asset Management.

Dans les échanges de postmarché jeudi soir, l'action Apple a bondi de plus de 6%.

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La Chine moins mauvaise qu'attendu

Sur les trois premiers mois de l'année, Apple a dégagé des revenus 90,75 milliards de dollars, en repli de 4% sur un an, mais supérieur au consensus LSEG cité par CNBC, de 90,01 milliards de dollars.

Les seules ventes d'iPhone se sont établies à 45,96 milliards de dollars, en baisse de 10,4% sur un an. Mais le directeur général Tim Cook a expliqué lors d'une conférence avec des analystes que ce chiffre avait été plombé par une base de comparaison défavorable.

Sur les trois premiers mois de 2023, Apple avait bénéficié d'une "demande non assouvie". En clair, des acheteurs d'iPhone n'avaient pu acquérir leur téléphone lors de la période des fêtes de 2022, en raison de problèmes d'approvisionnements dus à la pandémie. Ces achats s'étaient reportés sur le premier trimestre 2023 ce qui avait gonflé les revenus tirés des iPhone de 5 milliards de dollars sur cette période, a estimé Tim Cook. En excluant cet impact, les ventes d'iPhone auraient progressé au premier trimestre 2024, a indiqué le dirigeant.

Par ailleurs, les revenus dégagés par Apple en Chine ont dépassé les attentes d'analystes peut-être devenus un peu trop pessimistes.

"Les ventes d'Apple en Chine ont constitué une agréable surprise jeudi, tant pour les fans d'Apple que pour les traders, puisqu'elles ont atteint 16,37 milliards de dollars, dépassant légèrement les estimations consensuelles de 15,87 milliards de dollars", note Stephen Innes.

"Bien que ce chiffre représente une baisse de 8% par rapport au même trimestre de l'année précédente, il est considéré comme un soulagement compte tenu des premiers rapports qui laissaient entrevoir des pertes potentiellement plus importantes. Malgré ce recul, toute amélioration des ventes d'Apple en Chine, aussi minime soit-elle, devrait être bien accueillie par les investisseurs", développe-t-il.

Le plus important plan de rachats d'actions de l'histoire américaine

Le bénéfice par action d'Apple a atteint 1,53 dollar sur le trimestre, signant un record historique, a indiqué le directeur financier, Luca Maestri. C'est également légèrement au-dessus du chiffre de 1,5 dollar anticipé par le consensus LSEG.

Autre motif de satisfaction: Apple anticipe un retour à la croissance pour le trimestre en cours. Luca Maestri a expliqué aux analystes que le groupe à la pomme attendait une progression "low single digit", c'est-à-dire une croissance comprise entre 1% et 4%, pour la période allant d'avril à fin juin. La division services, qui a généré des revenus record au premier trimestre, devrait encore progresser de plus de 10%, a-t-il précisé.

La publication d'Apple comportait également une (grosse) cerise sur le gâteau: le retour à l'actionnaire. Le conseil d'administration a approuvé le versement d'un dividende de 25 cents par action et surtout un programme de rachats d'actions de 110 milliards de dollars, ce qui représente à peu près la capitalisation boursière d'un groupe comme Air Liquide.

Selon les données de Bloomberg, ce programme de rachats d'actions est le plus important en valeurs de toute l'histoire des Etats-Unis. Le précédent record était déjà détenu par Apple avec 100 milliards de dollars (en 2018).

"C'est un chiffre étonnant", a déclaré à Bloomberg Steve Sosnick, stratège en chef chez Interactive Brokers LLC. "Apple est peut-être en train de reconnaître qu'il devient un titre "value" qui rapporte de l'argent aux actionnaires plutôt qu'un titre à forte croissance qui a besoin de ses liquidités pour la recherche et le développement ou l'expansion", tranche-t-il.

Après cette publication rassurante, le marché attend désormais une offensive d'Apple sur ses produits et surtout en matière d'intelligence artificielle, des informations de presse ayant régulièrement fait état de nouvelles ambitions du groupe dans ce domaine. Reuters a notamment rapporté, récemment, qu'Apple aurait repris des discussions pour intégrer les technologies d'OpenAI dans son futur système d'exploitation iOS 18.

Tim Cook a indiqué jeudi soir que le groupe ferait "une annonce produit excitante" la semaine prochaine avant de tenir en juin sa traditionnelle conférence des développeurs.