par Marine Pennetier

PARIS (Reuters) - Le Qatar a signé une lettre d'intention en vue de l'achat de 22 hélicoptères de transport militaire NH90 pour près de deux milliards d'euros à un consortium européen emmené par Airbus Group, a annoncé jeudi le ministère français de la Défense.

Le pays du Golfe, partenaire commercial de longue date de la France, a également l'intention d'acquérir deux avions ravitailleurs MRTT dérivés d'A330 d'Airbus, a précisé le ministère à l'issue d'une visite de Jean-Yves Le Drian à Doha.

Le Qatar est également considéré, avec l'Inde, comme l'un des client potentiels prometteurs pour le premier contrat à l'export de l'avion de combat Rafale de Dassault Aviation, dont Airbus Group détient 46% du capital.

Cette décision intervient quelques jours après la visite en France du ministre qatari de la Défense, le général Al Atiya, où son homologue français, Jean-Yves Le Drian lui avait présenté les hélicoptères NH90 et les frégates construites à Brest.

Le projet d'achat de 12 NH90 pour le transport tactique et de 10 exemplaires dans la version de lutte anti-sous-marine comprend également des prestations d'accompagnement et de formation, a précisé le ministère de la Défense.

Le programme NH90 (pour NATO Helicopter), lancé en 1992, est construit par six pays européens, dont la France, l'Allemagne et l'Italie et assemblé dans six usines dont une en Finlande et une en Australie.

L'hélicoptère est produit par la société NHIndustries, basée à Aix-en-Provence, dont Airbus Helicopters (ex-Eurocopter) détient 62%, l'italien AgustaWestland (groupe Finmeccanica) 32% et le néerlandais Fokker Aerostructures le solde.

La France a elle-même prévu de réceptionner 42 hélicoptères de transport NH90 d'ici 2019 et a commandé à Airbus Group 12 avions-ravitailleurs dont elle devrait commencer à prendre réception à partir de 2017 ou 2018.

Paris intensifie également sa campagne d'exportation de l'avion transport militaire A400M d'Airbus Group construit avec six autres pays de l'Otan, dont la Turquie, après les deux premières livraisons à l'armée française l'an passé.

(Avec Cyril Altmeyer, édité par Jean-Michel Bélot)

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