WASHINGTON (Reuters) - L'aviation américaine a attribué au constructeur américain Sikorsky Aircraft, filiale de United Technology, un contrat de 1,28 milliard de dollars (940 millions d'euros) pour la mise au point et la livraison d'un hélicoptère de sauvetage, a annoncé jeudi le Pentagone.

Ce nouvel appareil, dont quatre exemplaires doivent être livrés dans un premier temps, sera une version remaniée du UH-60 Black Hawk, un hélicoptère déjà présent dans le catalogue de Sikorsky.

L'accord conclu marque le début d'un vaste programme d'acquisition de 112 hélicoptères qui pourrait représenter pour l'entreprise une manne allant jusqu'à 7,9 milliards de dollars (5,8 milliards d'euros) sur le long-terme, affirment le Pentagone et la firme dans des communiqués distincts.

Le contrat met fin à une décennie d'échecs de l'armée américaine dans sa tentative de remplacer sa flotte vieillissante de HH-60G Pave Hawk.

En 2006, l'US Air Force avait attribué à Boeing un contrat portant sur la livraison de 141 appareils de sauvetage mais les concurrents malheureux du constructeur, Sikorsky et Lockheed Martin, avaient aussitôt protesté et la commande avait été annulée.

En 2012, l'aviation américaine avait obtenu de relancer ce programme. Boeing, Northrop Grumman et Airbus avaient abandonné par la suite au motif que, selon eux, le cahier des charges favorisait les appareils de Sikorsky.

(Andrea Shalal, Simon Carraud pour le service français, édité par Juliette Rouillon)

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