WASHINGTON (Reuters) - EADS fait savoir qu'il construira aux Etats-Unis à la fois des avions-cargos Airbus A330 et des avions de ravitaillement KC-30 de Northrop Grumman, si son alliance avec cet américain remporte le contrat de 40 milliards de dollars (26,8 milliards d'euros) que doit attribuer l'US Air Force.

L'alliance formée par EADS et Northrop est en concurrence avec Boeing pour ce contrat portant dans un premier temps sur 179 avions-ravitailleurs, que l'armée de l'air des Etats-Unis pourrait attribuer au plus tôt à la fin février.

EADS a fait cette annonce à Mobile, dans l'Alabama, où serait créée la ligne d'assemblage mixte.

EADS a insisté sur le fait que cette décision était liée à l'obtention du contrat des avions ravitailleurs.

La sélection des KC-30 par l'US Air Force ne permettra pas seulement la fourniture du tanker militaire le plus performant du monde mais se concrétisera aussi par la mise en place de la première grande chaîne d'assemblage aéronautique commerciale aux Etats-Unis depuis plus de 40 ans, a affirmé le patron d'EADS Thomas Enders, dans un communiqué.

Ce sera aussi la première chaîne d'assemblage d'avions Airbus aux Etats-Unis, a-t-il ajouté.

EADS, pénalisé par la hausse de l'euro face au dollar, entend investir massivement pour fabriquer ces appareils aux Etats-Unis. Le groupe a précisé que le site de Mobile serait étendu pour produire jusqu'à quatre appareils par mois, afin de satisfaire les conditions de livraison de l'US Air Force tout en répondant au carnet de commandes de l'A330, qui est déjà de 66 appareils.

La capacité de production du site des KC-30 serait augmenté de 20%, ce qui permettrait l'embauche de 300 personnes au moins.

En fonction de la date à laquelle le contrat de l'US Air force sera attribué, la construction de la ligne d'assemblage pourrait commencer dès la fin 2008, a indiqué EADS.

Le titre EADS s'adjuge plus de 2% à 19,41 euros vers 15h30 GMT à la Bourse de Paris. A Wall Street, le titre Boeing avance de 0,4% à 80,83 dollars et Northrop Grumman gagne 0,2% à 80,05.

Andrea Shalal-Esa, version française Stanislas Dembinski

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