par Matthias Blamont et Tim Hepher

TOULOUSE (Reuters) - Airbus a conservé la deuxième place en termes de commandes en 2007, derrière son sempiternel concurrent américain Boeing, mais sa direction se veut optimiste pour les prochaines années grâce aux effets attendus du plan de restructuration "Power 8".

Le millésime 2007 constitue néanmoins une année record pour Airbus comme pour Boeing. Les deux constructeurs ont tiré avantage d'un trafic aérien robuste, soutenu par une croissance mondiale forte, et du besoin des compagnies de rajeunir leurs flottes avec des avions plus économes en carburant, et donc plus respectueux de l'environnement.

"Nous restons compétitifs, nous restons dans le jeu. 2006 avait été difficile, il n'était pas acquis que nos commandes soient si élevées en 2007", s'est félicité Tom Enders, président d'Airbus, lors de la présentation des voeux du groupe à Toulouse.

La principale filiale du géant européen de l'aéronautique et de la défense EADS a annoncé avoir enregistré 1.341 commandes nettes l'an dernier, soit moins que les 1.413 appareils vendus par Boeing, lequel n'a pas souffert, comme son rival, de la faiblesse chronique du dollar.

Les commandes brutes d'Airbus (soit avant annulations) ont atteint 1.458 unités, contre 1.423 pour Boeing, ce qui représente un montant de 181,1 milliards de dollars sur la base, indicative, des prix catalogue. Quelque 3.421 avions sont recensés dans le carnet de commandes du groupe, l'équivalent de six années de production.

Du côté des livraisons, Airbus a également déclaré avoir atteint un niveau record de 453 avions, supérieur à son objectif affiché de 440 à 450 unités.

"Ce sont des chiffres énormes, c'était une année ahurissante. Maintenant, le problème est de savoir comment gérer le carnet de commandes", a ajouté Tom Enders.

Le dirigeant a esquissé quelques minutes plus tard une réponse à cette question en indiquant que l'un des principaux objectifs de l'entreprise était d'accélérer les cadences de production.

"Nous entendons passer à 54 appareils par mois d'ici à 2010 (à comparer à rythme mensuel de 43 unités prévu pour 2008, ndlr) : quatre A380, 40 de la famille A320 et 10 A330-340", a-t-il dit.

Au sujet de l'A380, Airbus a fait savoir que 13 exemplaires du géant des airs seraient livrés comme prévu en 2008, à Singapore Airlines, Emirates et Qantas.

UN PREMIER BILAN DE POWER 8

Tom Enders est revenu sur "Power 8", le plan de restructuration lancé en février dernier qui prévoit notamment la suppression de 10.000 postes et la cession de plusieurs sites.

"Le plan 'Power 8' a permis de réaliser des économies considérablement plus importantes que les prévisions de 2007. Selon la version officielle, il s'agit de plus de 300 millions d'euros, je peux vous dire que ce sera près de 500 millions", a souligné le président d'Airbus.

Fabrice Brégier, directeur général délégué, a confirmé que de nouvelles mesures de réduction de coûts étaient à l'agenda. "Elles seront définies à la fin du premier trimestre", a-t-il dit, sans donner davantage de détails.

Vers 14h45 GMT, le titre EADS repartait à la hausse et progressait de 0,97% à 18,76 euros après avoir touché en matinée un plancher de 17,27 euros.

"Les chiffres concernant les économies réalisées en 2007 sont plutôt rassurants, ce d'autant que nous n'étions pas très optimistes", déclare Yan Derocles, analyste auprès d'Oddo Securities, "le fait qu'Airbus poursuive cet effort est positif", ajoute-t-il.

RALENTISSEMENT DES COMMANDES

Sur les 12 prochains mois, Tom Enders a prédit un ralentissement des commandes, compte tenu des incertitudes planant sur l'économie mondiale. Les livraisons devraient toutefois dépasser les 470 unités.

La bataille des livraisons a d'ailleurs toutes les chances d'être serrée alors que Boeing vient d'annoncer un nouveau retard de trois mois de son nouveau 787 Dreamliner

alors qu' Airbus poursuit la remise à plat de son processus de production.

A quasi-égalité, Airbus et Boeing sont en position de force sur le marché de l'aéronautique civile. En dépit d'un ralentissement possible de la croissance mondiale, et donc du marché du transport aérien, le directeur commercial d'Airbus, John Leahy, a estimé que les prix des avions devraient encore augmenter.

"Nous sommes probablement à la fin d'un cycle en terme de commandes mais la production va continuer de monter en puissance pendant plusieurs années. La crise du crédit n'affecte pas encore la demande exprimée par les compagnies aériennes et nous tablons sur 30 commandes d'A380 et plus de 100 commandes d'A350 (le futur long courrier d'Airbus) en 2008", a-t-il dit.

L'année 2008 marquera également le dénouement heureux du développement de l'avion militaire de transport A400M ou l'annonce de nouvelles difficultés. Pour l'heure, son premier vol est prévu pour l'été.

Avec la contribution de James Regan

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