PARIS (Reuters) - La Bourse a salué jeudi la décision de Saint-Gobain de se séparer de son pôle conditionnement via une introduction en Bourse en 2011, un projet qui, selon certains analystes, pourrait réveiller l'intérêt des fonds d'investissement pour un rachat de l'ensemble de la division.

L'action Saint-Gobain a clôturé en hausse de 1,22% à 34,960 euros, après un bond de plus de 3% en début de matinée, tandis que l'indice CAC 40 a terminé en recul de 0,24%.

Saint-Gobain a clairement annoncé son intention d'introduire une part minoritaire de ce pôle en Bourse et va consulter ses salariés dans les semaines à venir, ce qui à priori écarte l'éventualité d'une solution alternative lui permettant de céder la totalité de l'activité en une seule fois.

Toutefois, certains analystes et personnes proches du dossier estiment toujours que des fonds d'investissement pourraient proposer un rachat avec effet de levier (LBO) de plus de quatre milliards d'euros avant l'IPO.

Si c'était le cas, il s'agirait, selon les données de Thomson Reuters, du plus gros LBO européen depuis le rachat mené par KKR d'Alliance Boots en 2007, une des dernières mega-opérations du "private equity" avant la crise financière.

Selon des analystes, cette entrée en Bourse pourrait servir à appâter les fonds d'investissement en leur permettant de mesurer l'intérêt du marché et le prix que celui-ci est prêt à payer.

"Cette opération va servir de test en donnant un référentiel de valorisation à un marché en mal de transactions et, de fait, privé de repères depuis la crise", écrit CM-CIC Securities.

"Le processus d'IPO serait une première étape vers la cession totale de la division comme le prévoit la direction depuis 2007 (...) Toutefois, nous pensons que la cession de la totalité de la division à des fonds de 'private equity' reste une possibilité, dans la mesure où cette activité génère un cash flow stable et conséquent", précisent de leur côté les analystes de Credit Suisse dans une note de recherche.

SUSCITER L'INTÉRÊT PRIVÉ

"Cela en fait une cible potentielle d'une opération LBO (à effet de levier). Lancer le processus de l'IPO pourrait, selon nous, être un moyen de susciter l'intérêt privé", ajoutent-ils.

Credit Suisse, qui reste à l'achat sur Saint-Gobain, valorise la division à 4,0 milliards d'euros, soit 6 fois l'Ebitda et 9 fois le bénéfice opérationnel estimé pour 2011.

"A ce prix, nous estimons qu'une vente serait légèrement dilutive du bénéfice par action (BNPA) de Saint-Gobain (-6% pour une vente et -2,5% en cas d'IPO de 40% du capital en 2011) si l'on suppose que le produit est utilisé exclusivement à rembourser la dette (8,0 milliards fin 2009)", expliquent-ils.

Ils ajoutent cependant qu'une partie du cash réuni pourrait, selon eux, être réinvestie dans des acquisitions qui feraient croître les profits, ou être utilisée pour des rachats d'actions ou pour verser du dividende.

CM-CIC valorise le pôle conditionnement entre 3,2 et 3,5 milliards d'euros et souligne qu'une mise sur le marché à ce prix aurait un effet dilutif de 10,5% sur le BNPA estimé de 2011 mais ramènerait le taux d'endettement de 40,4% à 22,11%.

"La mise sur le marché de Saint-Gobain Emballage est capitale sur deux points : elle 'réamorce la pompe' des opérations 'corporate' dans le compartiment des matériaux et du BTP, et en permettant à Saint-Gobain de se désendetter, elle va l'amener à terme à récupérer une notation 'BBB+', lui redonnant de la marge de manoeuvre pour la croissance externe", ajoute le broker.

En juillet 2009, S&P a abaissé la note du groupe à "BBB".

CM-CIC Securities explique qu'une fusion-acquisition dans le conditionnement est à écarter au profit d'une mise sur le marché de blocs de taille moyenne dans un premier temps, les banques imposant aujourd'hui des conditions "draconiennes" au financement d'acquisition par LBO.

Raoul Sachs, Quentin Webb, Nina Sovich, Juliette Rouillon, édité par Gilles Guillaume

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