(BFM Bourse) - Saint-Gobain a publié dans la nuit de jeudi à vendredi des comptes 2008 portant la trace d'une soudaine dégradation de la conjoncture sur les trois derniers mois de l'année dernière.

Annoncé en hausse de 0,9% (+3,7% à change constants), le chiffre d'affaires annuel du fabricant de matériaux de construction s'est élevé à 43,800 milliards d'euros. Alors que la croissance interne était encore de 2,4% (+3,3% en prix et -0,9% en volumes) sur les neuf premiers mois de l'année, le quatrième trimestre a été marqué par un brusque décrochage des volumes (-9,3%) que l'effet prix (+3,8%) n'a que très partiellement compensé, ce qui s'est traduit par une croissance interne négative (-5,5%).

La rentabilité du groupe a souffert de la situation. Le résultat d'exploitation 2008 s'inscrit en baisse de 11,2%, à 3,649 milliards d'euros ; il représente une marge de 8,3% du chiffre d'affaires, contre 8,9% un an plus tôt. Le résultat net part du groupe recule de 7,3% pour s'établit à 1,378 milliard d'euros. Compte tenu d'une augmentation du nombre de titres en circulation, le bénéfice par action diminue de 9,3% par rapport à 2007, à 3,60 euros.

La surprise de cette publication est constituée par l'annonce d'une augmentation de capital lancée "dans une logique d'anticipation et de gestion financière rigoureuse dans un environnement économique et financier difficile". Cette augmentation de capital - à bons de souscription d'actions - d'un montant de 1,5 milliard d'euros et garantie à 100% vise à renforcer la flexibilité financière du groupe en réduisant son ratio d'endettement sur fonds propres.

Pour combattre la crise, Saint-Gobain annonce aussi une amplification de ses réductions de coûts dans tous ses métiers. Après les 400 millions d'euros d'économies de coûts de 2008, qui ont engendré 8000 suppressions de postes au niveau mondial, le groupe annonce avoir d'ores et déjà engagé un programme de 600 millions d'euros d'économies de coûts supplémentaires. Saint-Gobain suspend par ailleurs ses projets d'acquisitions en 2009.

Au sujet de sa politique de distribution aux actionnaires, le groupe fait savoir qu'un dividende par action de 1 euro sera proposé à l'assemblée générale du 4 juin 2009.

Quant aux perspectives, Saint-Gobain ne fournit aucune prévision chiffrée. Il explique simplement s'attendre "à une année 2009 particulièrement difficile notamment au 1er semestre, compte tenu d'une base de comparaison plus élevée". Cette déclaration s'accompagne d'un avertissement : la faible visibilité résultant de la crise économique mondiale "rend obsolètes les objectifs 2010 que le groupe s'était fixés en 2007".

Pour mémoire, Saint-Gobain visait alors une progression de 5% en moyenne par an du chiffre d'affaires, une hausse de 10% en moyenne par an du bénéfice net par action, un ROI (goodwills exclus) de 25% et un ROCE (goodwills inclus) à 14%.