MOSCOU/LONDRES (Reuters) - Des représentants de Rio Tinto se sont rendus en Russie pour rendre visite au producteur de potasse Ouralkali, qui apparaît comme une cible potentielle pour le groupe minier, a rapporté mercredi le journal russe Vedomosti.

Le mois dernier des sources proches du dossier avaient confié à Reuters que Rio Tinto et Potash, le premier fabricant mondial d'engrais, pourraient racheter le groupe russe, alors que Moscou cherche à réorganiser complètement le secteur des engrais.

Depuis, le secteur a marqué l'actualité des fusions-acquisitions avec notamment l'offre de rachat hostile de 39 milliards de dollars (31 milliards d'euros) lancée par BHP Billiton sur Potash, qui souligne l'importance prise par les producteurs d'engrais alors que la demande mondiale explose.

Vedomosti écrit que trois sources proches de la société russe lui ont rapporté l'arrivée des représentants de Rio Tinto en Russie.

Une source proche d'Ouralkali a dit au quotidien que Rio Tinto était prêt à acheter 10% à 15% du capital du russe sur la base d'une valorisation de 15 milliards de dollars (11,8 milliards d'euros), la capitalisation d'Ouralkali étant de l'ordre d'une dizaine de milliards de dollars.

"RIO TINTO APPRÉCIE LA POTASSE"

Rio Tinto n'a pas souhaité faire de commentaires, mais un analyste a dit que le directeur général du groupe minier, Tom Albanese, s'intéressait au secteur de la potasse.

"Rio Tinto apprécie la potasse selon Tom Albanese. Et si une bonne opportunité se présente, il l'étudiera. Mais il a réitéré qu'il s'intéressait à des acquisitions de petite et moyenne taille", a écrit Glyn Lawcock, analyste chez UBS, dans une note datée du 25 août.

L'intérêt de Rio pour la potasse semble s'être ravivé depuis 2009, lorsque le groupe a vendu ses actifs dans ce secteur en Argentine et au Canada au brésilien Vale pour 850 millions de dollars.

L'un des trois investisseurs russes qui ont acheté une participation commune de plus de 53% dans Ouralkali, Souleïman Kerimov, 19ème fortune de Russie, a également rendu visite au groupe lundi, a-t-on appris mardi auprès d'une source proche.

L'agence de presse Interfax a toutefois rapporté en citant un assistant parlementaire de l'oligarque que ce dernier était à Moscou toute la semaine.

Si l'entrée dans le capital d'Ouralkali d'un groupe international comme Rio Tinto pourrait constituer une stratégie de sortie pour les principaux actionnaires de la société russe, Renaissance Capital estime que Souleïman Kerimov est un investisseur de long terme dans le groupe et qu'il est intéressé par la consolidation du secteur.

Vers 14h30 GMT, l'action Ouralkali prenait 2,85% tandis que celle de Rio Tinto gagnait 0,8%.

Poline Devitt à Moscou avec Eric Onstad à Londres, Wilfrid Exbrayat et Alexandre Boksenbaum-Granier pour le service français, édité par Marc Angrand

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