SYDNEY (Reuters) - Rio Tinto annonce qu'il va baisser de quelque 23% la production de sa mine de bauxite de Weipa, situé dans le nord-est de l'Australie, afin de s'adapter à une demande en forte baisse dans un contexte de crise économique.

Dans un communiqué, le groupe minier précise que la production du site serait ramenée de 19,4 millions de tonnes en 2009 à 15 millions de tonnes cette année, cette réduction de la production se traduisant par la perte de 100 emplois permanents.

Rio Tinto déclare également qu'il allait ralentir le projet de développement de sa raffinerie d'aluminium de Yarwun, à Gladstone (Etat du Queensland), ce dernier ne devant désormais pas être terminé avant le second semestre 2012.

La mine de Weipa fournit du bauxite à Rio Tinto Aluminium ainsi qu'à ses partenaires dans le projet de raffinerie.

Rio a réduit la production de la plupart de ses produits phare - minerai de fer, charbon, bauxite - en réponse à une demande en baisse.

Le groupe, lourdement endetté, a entamé un programme de cession d'actifs et s'est mis d'accord avec le chinois Chinalco en vue d'une entrée à hauteur de 18% du capital de Rio pour quelque 19,5 milliards de dollars.

Cette opération se heurte toutefois à l'opposition de certains actionnaires britanniques et, selon des articles de presse, Rio Tinto a préparé une augmentation de capital de l'ordre de huit milliards de dollars (5,9 milliards d'euros) destinée à parer l'éventualité d'un échec de l'offre de Chinalco.

Vers 5h50 GMT, le titre Rio chutait de 10,1% à 53,13 dollars australiens alors que l'indice S&P/AS 200 de la Bourse de Sydney ne perdait que 1,37%.

Bruce Hextall, version française Benoit Van Overstraeten

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