MELBOURNE/SINGAPOUR (Reuters) - BHP Billiton a affirmé jeudi son attachement à la transparence du marché du minerai de fer, alors que la Chine a accusé la veille les groupes miniers mondiaux d'avoir manipulé les prix pour les faire monter de 80% au cours des six derniers mois.

L'agence chinoise de planification a déclaré mercredi que les trois principaux producteurs mondiaux de minerai de fer et certains courtiers avaient volontairement retardé des livraisons et retenu leurs stocks "afin d'envoyer au marché le signal erroné d'une pénurie.

La Commission nationale du développement et de la réforme n'a pas explicitement cité d'entreprises mais l'accusation vise manifestement BHP, l'australien Rio Tinto et le brésilien qui sont à eux trois à l'origine d'environ deux tiers de la production mondiale de minerai de fer.

BHP, qui occupe la troisième place, a expliqué jeudi qu'il avait produit du minerai de fer à plein régime entre juillet et décembre 2012, et qu'il l'avait entièrement vendu.

"Nous cherchons à améliorer la transparence, en augmentant la liquidité du marché au comptant", dit le groupe dans un communiqué envoyé à Reuters. "Nous vendons des volumes conséquents au coup par coup, y compris sur des plates-formes commerciales largement accessibles, quels que soient les prix du minerai de fer."

Vale et Rio Tinto n'ont pas souhaité commenter les accusations chinoises.

La Chine est le premier importateur mondial de minerai de fer et achète environ les deux tiers de la production mondiale. Ses importations ont augmenté à 70,94 millions de tonnes en décembre, portant ses achats sur l'ensemble de 2012 à 743,6 millions de tonnes, un niveau sans précédent.

Sonali Paul et Manolo Serapio Jr, Julien Dury pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat

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