NEW YORK (Reuters) - Les actionnaires de Merck & Co ont massivement plébiscité le projet de fusion avec Schering-Plough Corp, qui devrait être conclu au quatrième trimestre, annonce Merck.

Lors d'une assemblée générale du groupe pharmaceutique américain, 99% des votants ont approuvé l'opération, selon les premières estimations.

Les actionnaires de Schering-Plough doivent également voter vendredi.

L'opération, dont la valeur était de quelque 41 milliards de lors de son annonce en mars, doit encore recevoir l'autorisation des autorités de régulation américaines et européennes.

Les résultats de Merck et Schering-Plough se sont détériorés ces 18 derniers mois, notamment du fait d'une chute des ventes des médicaments anti-cholestérol Vytorin et Zetia, suite à la publication d'une série d'études minimisant les effets de ces traitements.

Avec cette fusion, Merck espère augmenter ses bénéfices grâce à une réduction des coûts et aux retombées financières éventuelles de certains produits prometteurs lors des essais cliniques, comme un anticoagulant et un médicament contre l'Hépatite C.

L'accord prévoit que 15% des effectifs des deux entreprises seront supprimés, notamment hors des Etats-Unis.

Pour amorcer la fusion, Merck a cédé le mois dernier 50% de ses parts au capital de Merial, une entreprise de soins pour animaux, pour quatre milliards de dollars à son partenaire Sofi-Aventis SA, qui possède déjà la moitié de Merial.

Cette cession permet à Merck d'éviter un éventuel conflit d'intérêts, Schering-Plough possédant déjà une société identique.

Ransdell Pierson , version française Catherine Monin

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