FRANCFORT (Reuters) - Le groupe pharmaceutique allemand Merck KGaA a annoncé un bénéfice trimestriel supérieur aux prévisions, imputable aux succès de ses traitements contre le cancer et contre la sclérose en plaques ainsi qu'à la performance de son activité cristaux liquides pour téléviseurs et téléphones portables.

Le laboratoire fait part d'un bénéfice d'exploitation en hausse à 360 millions d'euros, contre 241 millions d'euros un an auparavant, au-delà des prévisions d'analystes dont le plus optimiste tablait sur 353 millions d'euros.

Ces résultats soulignent la montée en puissance de la pharmacie dans les résultats du groupe.

Acquis en 2006, la laboratoire suisse Serono a contribué au premier trimestre à la moitié du bénéfice d'exploitation du groupe et aux deux tiers de son chiffre d'affaires.

L'année dernière, l'activité d'élaboration de cristaux liquides, dont Merck KGaA est le premier fournisseur mondial, représentait 14% du chiffre d'affaires du groupe, mais environ 50% de son bénéfice d'exploitation.

Au premier trimestre, les ventes du médicament Erbitux contre le cancer se sont accrues de 33% à 145 millions d'euros, tandis que le traitement contre la sclérose en plaques Rebif a vu ses ventes grimper de 11% à 313 millions d'euros.

Les ventes de cristaux liquides ont progressé de 13% à 234 millions d'euros, malgré des effets de changes négatifs. La marge opérationnelle de cette activité a atteint 51,1%.

Pour 2008, Merck a répété son objectif d'une croissance de 5 à 9% de son chiffre d'affaires et celui d'une marge opérationnelle, hors amortissement et coûts d'intégration, atteignant entre 23 et 27%.

À 8h47 GMT, l'action Merck gagnait 4,27% à 88,19 euros.

Louise Ireland, version française Nicolas Delame

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