PARIS (Reuters) - Imerys a dévoilé jeudi son deuxième projet lié au lithium, avec un plan d'extraction de la ressource au Royaume-Uni qui devrait permettre à la société de devenir le plus important producteur européen de ce métal très demandé pour les batteries des véhicules électriques.

Le titre du groupe français de minéraux et métaux industriels gagnait 4,8% à 10h10 GMT jeudi après cette annonce.

Imerys vise à produire environ 20.000 tonnes d'équivalent de carbonate de lithium d'ici à la fin de la décennie dans son domaine minier de Cornouailles, dans le sud-ouest de l'Angleterre, en partenariat avec British Lithium.

Cela suffirait à alimenter quelque 500.000 véhicules électriques en batteries, soit les deux tiers de la demande estimée au Royaume-Uni d'ici à 2030.

Le projet devrait coûter des "centaines de millions" d'euros d'investissement, a déclaré le directeur général d'Imerys Alessandro Dazza lors d'un appel avec les journalistes, ajoutant qu'il était trop tôt pour donner des chiffres précis.

Le projet n'est pas aussi important que l'extraction prévue par Imerys à Beauvoir, dans l'Allier, où l'entreprise vise une production d'environ 34.000 tonnes grâce à un investissement d'un milliard d'euros. Selon le dirigeant du groupe, le site britannique offre l'avantage d'être une mine à ciel ouvert avec une installation de traitement à proximité.

La production pourrait potentiellement commencer à peu près en même temps que celle en France, fin 2028, bénéficiant ainsi des synergies entre les deux projets, a précisé Imerys.

La société française annonce avoir acquis une participation de 80% dans le partenariat avec British Lithium et précise qu'il apportera "ses ressources minérales en lithium, ses terrains et ses infrastructures" tandis que son partenaire britannique fournira un apport technologique, logistique et humain.

(Reportage Gus Trompiz, avec la contribution de Clara Denina à Londres et Benoit Van Overstraeten à Paris ; version française Victor Goury-Laffont, édité par Kate Entringer)

Copyright © 2023 Thomson Reuters