par Tamora Vidaillet

PARIS (Reuters) - Eramet, dont les résultats 2007 ont bénéficié à plein de la flambée en cours d'année des cours du nickel, estime que les perspectives du groupe restent favorable en 2008 grâce à la forte demande exprimée par les pays émergents.

Le producteur de nickel, de manganèse et d'aciers spéciaux a annoncé une hausse de 82% de son résultat net à 582 millions d'euros l'an dernier et un quasi-doublement de son résultat opérationnel courant à 1,2 milliard sur un chiffre d'affaires de près de 3,8 milliards (+24%), soit une marge de 32% contre 20% un an auparavant.

Les cours du nickel ont atteint des niveaux record au premier semestre pour atteindre plus de 50.000 dollars la tonne en mai sur le London Metal Exchange (LME) avant de subir une forte correction au second semestre, où ils sont retombés à 29.700 dollars/tonne.

Les cours du manganèse, utilisé pour fabriquer des aciers spéciaux, sont aussi restés bien orientés, avec une hausse de 86% en moyenne sur l'année, a souligné Eramet, qui propose de verser un dividende de six euros par action contre 2,90 au titre de 2006.

"Eramet a annoncé de bons chiffres pour 2007, avec (un résultat opérationnel) en ligne avec le consensus", a déclaré Sylvain Brunet, analyste du secteur chez Exane BNP Paribas. "Les perspectives de la division manganèse restent très bonnes", a-t-il ajouté.

Les analystes tablaient en moyenne sur un résultat opérationnel courant de 1,2 milliard d'euros et sur un résultat net de 590 millions, selon le consensus Reuters Estimates.

Vers 11h30, le titre Eramet gagnait 5,3% à 457,84 euros, après avoir touché en séance un nouveau record de 458,79 euros. Le titre gagne plus de 30% depuis le début de l'année après une progression de 188% l'année précédente.

Les groupes miniers surfent sur la vague de la hausse des prix des matières premières, alimentée par la forte demande exprimée par les pays émergents, en particulier la Chine.

Eramet n'a pas précisé ce qu'il attendait en matière d'évolution des cours des métaux, se bornant à relever que le nickel coté à Londres était resté aux alentours de 27.700 dollars/tonne en janvier.

Le groupe français, qui exploite des mines en Nouvelle-Calédonie, au Gabon et en Indonésie, a néanmoins estimé que les prix et la demande devraient rester soutenus cette année, ce qui se traduira par une augmentation des livraisons de ses trois branches.

Le résultat opérationnel de la division nickel d'Eramet a progressé de 79% à 693 millions l'an dernier en 2007 et celui de la division manganèse de 159% à 440 millions. La hausse du résultat de la division alliages a été plus modérée (+26% à 78 millions).

Ces résultats ont permis à Eramet de conforter sa situation financière avec une trésorerie nette de 954 millions fin 2007 contre 353 millions un an plus tôt.

"La solidité de (notre) situation financière permet au groupe de disposer des moyens nécessaires pour financer des développements très importants au cours des prochaines années", a souligné le P-DG, Patrick Buffet, dans un communiqué.

Eramet est en concurrence avec des groupes comme le russe Norilsk Nickel, l'australien BHP Billiton et le groupe basé en suisse Xstrata.

Eramet fait depuis quelques mois l'objet de rumeurs récurrentes sur une éventuelle cession de la participation de 37% détenue par la famille Duval, qui pourrait susciter l'intérêt du groupe sidérurgique ArcelorMittal.

Areva - qui détient 26% du capital d'Eramet, a affirmé cet été que la question d'une évolution du tour de table d'Eramet ne se posait pas dans l'immédiat, estimant toutefois que 26% était pour le groupe nucléaire public "trop ou pas assez", selon les termes de sa présidente, Anne Lauvergeon.

Version française Jean-Michel Bélot

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