NEW YORK (Reuters) - Bank of America pourrait rembourser les 45 milliards de dollars que lui a alloués le Trésor d'ici la fin 2009 ou le début 2010, selon l'évolution de la conjoncture économique, déclare son président Kenneth Lewis dans un entretien paru dans le quotidien Charlotte Observer.

BofA serait même en mesure de rembourser aujourd'hui cette somme versée dans le cadre du programme Tarp (Troubled Asset Relief Program) de soutien au secteur financier, a-t-il dit, mais la situation actuelle l'oblige à conserver des ratios de capitalisation supérieurs à la norme.

Lewis a également prédit que sa banque réaliserait "sauf accident inattendu" un bénéfice en 2009.

Il avait déclaré cinq jours auparavant que BofA avait été rentable en janvier et février. Les dirigeants de JPMorgan et Citigroup ont tenu des propos similaires.

Le président de BofA, la première banque américaine, est l'objet de vives critiques qui lui reprochent notamment l'acquisition de Merrill Lynch, qui l'a contrainte à solliciter 20 milliards de dollars d'aide publique en plus des 25 milliards obtenus dans un premier temps.

Dans l'entretien publié mercredi, il assure qu'à terme, Merrill "se révélera le meilleur investissement jamais réalisé" par BofA.

Il dit également que la question de son maintien n'a pas été évoquée lors du conseil d'administration de janvier et qu'il compte conserver la direction générale au moins jusqu'à ce que la banque ait terminé de rembourser les fonds alloués par le trésor et réalise un bénéfice de 30 milliards de dollars après impôt.

Jonathan Stempel, version française Nicolas Delame

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