par Poornima Gupta

SAN FRANCISCO (Reuters) - Steve Jobs, emblématique patron d'Apple, a démissionné de son poste de directeur général, a annoncé mercredi soir la marque à la pomme.

En congé maladie depuis janvier, Steve Jobs a été désigné président du conseil d'administration d'Apple et Tim Cook le remplace au poste de directeur général.

"J'ai toujours dit que si jamais je venais à ne plus être en mesure d'assumer mes fonctions et obligations en tant que directeur général d'Apple, je serais le premier à vous le faire savoir. Malheureusement, ce jour est arrivé", écrit-il dans sa lettre de démission.

Pour beaucoup d'analystes, la démission de Steve Jobs, prévisible de longue date, ne devrait pas empêcher le groupe de Cupertino de poursuivre sur la voie qu'il a tracée, jalonnée de sorties minutées. Un nouvel iPhone pourrait d'ailleurs être commercialisé dès septembre et la troisième version de la tablette iPad, en 2012.

"Je dirais aux investisseurs de ne pas paniquer et de rester calme. C'est la bonne chose à faire. Steve est président et Cook directeur général", a réagi Colin Gillis, analyste de BGC Financial.

A 56 ans, Steve Jobs a survécu à un cancer du pancréas et il était en congé maladie depuis le 17 janvier.

Il l'avait brièvement interrompu en mars lorsque, amaigri, il était venu présenter la nouvelle version de la tablette d'Apple, l'iPad. Steve Jobs avait ensuite été photographié lors d'un repas pris avec le président Barack Obama.

Depuis ce congé maladie, Tim Cook occupait les fonctions de directeur général à titre intérimaire.

Steve Jobs a passé toute la journée de mercredi au siège de sa société dans la Silicon Valley, a-t-on appris de source proche d'Apple.

Il a rencontré le conseil d'administration et ses plus proches collaborateurs et il entend jouer un rôle actif dans ses nouvelles fonctions, a-t-on ajouté.

"Les investisseurs sont très à l'aise avec Tim Cook, même si Jobs était le moteur de l'innovation. Tim a montré qu'Apple pouvait tout à fait surperformer lorsqu'il était directeur général d'Apple", a déclaré Shannon Cross, analyste de Cross Research.

La cotation de l'action Apple a été suspendue dans les transactions électroniques. Vers 23H00 GMT, elle était indiquée en baisse de 7%.

Poornima Gupta, Nicolas Delame et Bertrand Boucey pour le service français

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