WASHINGTON, 1er avril (Reuters) - Les ventes au détail aux Etats-Unis ont fortement rebondi en février, de 0,6% d'un mois sur l'autre, dépassant légèrement le consensus, grâce à la reprise des achats de véhicules et à la douceur des températures, montrent les données publiées mercredi par le département du Commerce.
La flambée des prix de l'essence liée à la guerre en cours au Moyen-Orient pourrait cependant freiner les dépenses dans les mois à venir.
Les économistes interrogés par Reuters tablaient sur une hausse de 0,5% des ventes au détail après une contraction de 0,1% (révisée de -0,2%) en janvier.
La guerre menée par les Etats-Unis et Israël contre l'Iran, déclenchée le 28 février, a fait grimper les cours mondiaux du pétrole de plus de 50%, tandis que le prix moyen de l'essence à la pompe aux Etats-Unis a dépassé les quatre dollars le gallon, une première en plus de trois ans.
Le marché redoute désormais qu'une poursuite de la hausse des prix de l'essence ne brise en partie l'élan donné aux dépenses de consommation et à l'ensemble de l'économie qui a bénéficié d'importantes réductions d'impôts.
Le conflit, qui est entré dans son deuxième mois, a également réduit le patrimoine boursier des ménages, l'indice S&P 500 et l'indice Dow Jones ayant accusé en mars l'une de leurs plus fortes baisses mensuelles jamais enregistrées.
Les dépenses de consommation ont été tirées par les ménages à hauts revenus qui ont vu leur patrimoine s'accroître.
Hors automobile, carburants, matériaux de construction et services de restauration, les ventes ont progressé de 0,5% en février, après une hausse de 0,2% en janvier (révisé de +0,3%)
Pour cette dernière composante, les analystes attendaient une hausse de 0,3% d'un mois sur l'autre.
Ces ventes, dites de base, sont celles qui correspondent le plus étroitement à la composante "dépenses de consommation" du produit intérieur brut (PIB).
Les dépenses de consommation ont ralenti au quatrième trimestre, freinant la croissance du PIB qui a affiché un taux annualisé de 0,7%, selon la deuxième estimation publiée mi-mars. L'économie américaine avait progressé au rythme de 4,4% au troisième trimestre.
(Reportage Lucia Mutikani;; version française Claude Chendjou, édité par Sophie Louet)
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