GENEVE/ZURICH (Reuters) - Le négoce des matières premières, présent depuis des décennies sur le sol suisse, prend de plus en plus d'ampleur dans le pays même si les principaux acteurs restent souvent peu connus du grand public.
A un moment où les prix de denrées de base, tels que le riz ou le pétrole, s'envolent, la Suisse s'assure sa part du gâteau - le géant discret et non coté Glencore a réalisé des ventes de plus de 140 milliards de dollars en 2007 - grâce à des taux d'imposition bas et une excellente palette de services financiers.
Les branches genevoises des grandes banques BNP Paribas, Credit Suisse, ING et autres ont créé un marché de niche en proposant des outils financiers spécifiques à l'échange de matières premières.
"Cela a attiré des négociants de Londres, de Paris et d'ailleurs qui cherchent des financements pour leurs opérations", explique Geert Descheemaeker, directeur de la Geneva Trading and Shipping Association (GTSA).
Créée en septembre 2006, cette association du négoce et de l'affrètement représente des sociétés comme Cargill, Louis Dreyfus Commodities Switzerland, Bunge Europe, Vitol et SGS.
Le nombre de personnes travaillant dans les matières premières - 6.000 selon les estimations de la GTSA - rapproche ce secteur de l'autre symbole genevois, les Nations Unies et leurs 8.500 employés.
Tous les principaux négociants de céréales, d'oléagineux et de produits apparentés sont basés à Genève, qui est la première place mondiale pour ces activités, souligne Descheemaeker.
DES ACTIVITES PRESENTES DEPUIS LES ANNEES 20
Les liens historiques avec la Russie ont également contribué aux activités de négoce de pétrole à Genève, un domaine dans lequel Descheemaeker compare le poids de la ville à celui de Londres et de Singapour.
Plus de 70% du négoce de pétrole en provenance de Russie et des anciens pays du bloc soviétique passe par Genève. Le café, le coton, le riz et les métaux sont également achetés et vendus par les sociétés de négoce qui se multiplient dans la ville.
Historiquement, les premières "trading houses" pour les céréales s'étaient installées dans les années 20 dans le canton de Vaud. Certaines, comme la société André & Cie SA en 1996, ont fait faillite, alors que d'autres, comme Panchaud Frères SA, sont toujours actives.
Les années 50 ont vu l'arrivée de "grainiers" américains alors que la décennie suivante a amené les "cotonniers égyptiens", rappelle la Fondation Genève Place Financière sur son site internet.
"Il y a toujours de nouvelles sociétés qui arrivent", constate Geert Descheemaeker. "Une fois qu'une certaine masse critique est atteinte, la présence des concurrents devient elle-même un attrait."
Avec Laura MacInnis à Genève
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