NEW YORK (Reuters) - Bank of America, première banque américaine par la capitalisation boursière, a annoncé le rachat de la banque d'investissement Merrill Lynch pour 50 milliards de dollars.
L'opération a été annoncée presqu'en même temps que le dépôt de bilan de Lehman Brothers, quatrième banque d'investissement aux Etats-Unis, qui a demandé à être placée sous le protection de la loi sur les faillites.
Le rachat de Merrill devrait permettre à la BoA de se hisser du quatrième au deuxième rang mondial du secteur, derrière la chinoise ICBC. La transaction, qui se fera tout en actions, devrait être finalisée d'ici la fin du premier trimestre 2009, a ajouté la banque.
"Avec ce rapprochement, Bank of America va détenir des positions fortes là où, auparavant, elle était faible", a estimé James Ellman, gérant de portefeuille chez Seacliff Capital.
"Maintenant Bank of America disposera d'une des meilleures maisons de courtage du pays, d'une des toutes premières banques d'investissements du monde et d'une participation importante dans l'un des meilleurs gérants de capital-investissement", a-t-il ajouté.
La parité d'échange retenue pour la transaction est de 0,8595 action Bank of America pour une action Merrill Lynch.
Bank of America ajoute que ce rapprochement devrait être dilutif de 3% pour le bénéfice par action de 2009, et avoir un impact neutre en 2010. Il devrait aussi se traduire par des synergies avant impôts de sept milliards de dollars à l'horizon 2012, mais aussi par une charge de restructuration de deux milliards de dollars après impôts.
Le prix de l'opération, environ 29 dollars par action, représente une prime de 70% par rapport au cours de clôture de vendredi de Merrill Lynch. L'action de cette dernière évoluait encore autour des 50 dollars en mai et autour de 90 dollars au début de 2007.
Comme Lehman Brothers, le bilan de Merrill Lynch était de plus en plus déséquilibré par la forte exposition de la banque à des actifs adossés à des crédit immobiliers.
Merrill Lynch a déjà passé pour plus de 40 milliards de dépréciations depuis l'éclatement de la crise du crédit à l'automne 2007. Le mois dernier, elle avait revendu pour plus de 30 milliards de dollars de titres obligataires au fonds Lone Star Funds.
John Poirier, version française Benoit Van Overstraeten
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