(Zonebourse.com) - Les budgets militaires explosent, les carnets de commandes débordent et les valeurs européennes de défense... ne font plus rêver les investisseurs. Dans un secteur confronté à des difficultés industrielles, l'heure de la sélectivité a sonné.
Après trois années consécutives de solides performances boursières (entre 35% et 60%), la dynamique à l'oeuvre dans la défense européenne s'est largement essoufflée. Selon Allianz Research, le secteur n'a gagné que 5% depuis janvier, alors que le réarmement du continent est présenté comme une priorité. Tout d'abord rassurés par le vote de budgets militaires bodybuildés, les investisseurs commencent désormais à trouver le temps long. En clair : les promesses de croissance ne suffisent plus et les marchés attendent des résultats tangibles.
Concrètement, le problème ne se situe pas au niveau des budgets, mais plutôt du côté de la capacité à générer de la marge, à produire et à livrer. Et les chiffres parlent d'eux-mêmes : si les carnets de commandes des dix principaux groupes européens représentent désormais plus de cinq années de chiffre d'affaires, les marges nettes se sont contractées, passant d'environ 10% en 2025 à 8%. "Les entreprises de défense deviennent elles-mêmes défensives", observe Allianz Research, qui met en avant la volonté des industriels de préserver leur trésorerie plutôt que d'investir massivement.
Par ricochet, cette prudence gagne désormais les investisseurs. Dans une note consacrée aux groupes européens de l'aéronautique et de la défense, Citi Research souligne que les marchés accordent désormais une importance croissante aux indicateurs opérationnels : livraisons, utilisation des moteurs, capacités de maintenance ou encore évolution des prix. Autant de données concrètes qui permettent de mesurer la capacité des industriels à transformer la demande en revenus.
Résultat ? "En matière d'innovation, le secteur de la défense est à la traîne dans la transition vers l'IA et la robotique, mais l'intérêt croissant du marché de l'investissement privé (plus de 10 milliards d'euros contre 2,6 MdsEUR en 2025) suggère que le cycle d'innovation dispose encore d'une forte marge de manoeuvre en termes de financement", ajoute Allianz Research.
Rheinmetall, symbole du retour à la réalité
Le cas de Rheinmetall est assez emblématique du changement d'humeur sur les marchés. Après avoir longtemps incarné l'engouement pour le réarmement européen, le titre allemand a abandonné environ 35% depuis le début de l'année. Le groupe a notamment réduit ses prévisions de revenus après avoir écarté un projet naval qu'il ne pouvait mener à bien. Le géant allemand pâtit aussi de la transformation rapide des champs de bataille : avec l'arrivée des drones, agiles, efficaces et peu coûteux, ses chars à plusieurs millions d'euros ont pris un sacré coup de vieux.
Mais la désaffection des investisseurs ne frappe pas uniformément le secteur. Citi Research relève ainsi des signaux encourageants chez MTU Aero Engines, notamment dans les activités de maintenance et de réparation des moteurs. A l'inverse, la banque se montre plus prudente sur Safran, dont certaines activités de services après-vente pourraient être confrontées à des attentes de marché trop élevées.
Cette distinction est révélatrice : les investisseurs ne misent plus aveuglément sur l'ensemble des valeurs du secteur. Ils cherchent désormais à identifier les entreprises capables de convertir leur activité en croissance rentable, sans décevoir sur leurs objectifs.
Les drones et la cybersécurité, prochains gagnants ?
Pour Allianz Research, l'avenir du secteur passe désormais par les nouvelles technologies. Les drones ont ainsi capté 44% des investissements européens en capital-risque dans la défense depuis 2020, tandis que l'intelligence artificielle et la robotique restent en embuscade, encore sous-financées. Certains petits poucets de la défense ont néanmoins pu tirer leur épingle du jeu à l'instar d'Exail, spécialiste de la robotique et des drones sous-marins dont le titre s'est adjugé près de 54% depuis le début de l'année et qui devrait passer sous le pavillon de Thales dans les prochains mois.
Le potentiel de croissance de certains pans du secteur reste donc considérable, mais l'époque où la seule annonce d'un budget militaire suffisait à faire grimper les cours semble définitivement révolue. Les champs de bataille sont passés à l'ère du 2.0 et la capacité à produire, à livrer et à protéger les marges fera la différence. Les marchés sont prévenus.
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