LUSAKA / LONDRES, 31 mai - La décision de la Zambie de nommer un liquidateur provisoire pour gérer l'activité de Konkola Copper Mines (KCM) de Vedanta Resources, l'un des plus gros employeurs du pays, a ébranlé les mineurs internationaux préoccupés par le nationalisme croissant des ressources.
Vedanta, fondé par le milliardaire indien Anil Agarwal, cherche à obtenir un arbitrage international sur la nomination du liquidateur provisoire par la Zambie, a indiqué le groupe dans un communiqué publié vendredi.
En prévision d'une audience devant le tribunal zambien prévue pour le 4 juin, qui offre à Vedanta une autre chance de se défendre, voici quelques réponses aux questions soulevées par l'affaire.
VEDANTA EST-IL UN CAS SPÉCIAL?
Vedanta Resources, copropriétaire du groupe de sociétés Vedanta coté à Mumbai, est l'actionnaire majoritaire de KCM, tandis que la société minière zambienne ZCCM-IH détient environ 20% du capital.
Le gouvernement zambien a déclaré que KCM avait violé les termes de sa licence. À Londres, près de 2 000 villageois ont intenté une action en justice, alléguant que leurs moyens de subsistance avaient été détruits par la pollution causée par l'entreprise.
Les analystes disent que Vedanta et KCM sont un cas à part, mais avec une résonance pour les autres grands mineurs en Zambie - Barrick Gold, Glencore et First Quantum.
"Cela envoie en quelque sorte un message nuancé aux autres sociétés minières leur demandant de se conformer ou d'être condamnées", a déclaré Chibamba Kanyama, économiste au cabinet-conseil zambien Bridges.
Le ministre des Mines, Richard Musukwa, a déclaré que c'était un signal aux autres mineurs de respecter la loi.
LA CHINE EST-ELLE LE PROCHAIN PROPRIÉTAIRE DE KCM?
La Zambie a déclaré qu’elle cherchait de nouveaux propriétaires pour KCM et il était présumé que la Chine, le plus grand créancier de la Zambie, était l’acheteur le plus probable.
Des sources ont déclaré que la Chine était intéressée et qu'il y avait d'autres acheteurs potentiels. Vedanta dit que KCM n'est pas à vendre.
Le président, qui se présente pour une réélection en 2021 et dont le parti a perdu un siège dans la région de Copperbelt lors d'une élection partielle en avril, pourrait se méfier de l'opinion locale, qui s'oppose fermement à une participation accrue des Chinois.
Mais le liquidateur nommé par le gouvernement doit apporter de nouveaux fonds pour gérer KCM, ce qui nécessite un investissement important, selon les analystes.
Vedanta a déclaré être prêt à investir à condition que le cadre approprié soit en place.
Les investisseurs occidentaux hésitent généralement à dépenser davantage en Zambie lorsqu'ils s'efforcent de garantir les rendements, en raison notamment de la volonté apparente du gouvernement d'augmenter ses impôts.
«À mon avis, ces actifs étaient très matures et sous-investis après plus de 25 ans de nationalisation», a déclaré Grant Sporre, directeur associé de Macquarie.
"En prenant en charge certaines des opérations bloquées, le gouvernement de la Zambie peut gérer ces opérations contre de l'argent, mais il s'agit d'une stratégie à court terme, car à un moment donné, des investissements supplémentaires seront nécessaires", a-t-il déclaré.
Comment la Zambie s'attaque-t-elle à sa dette?
Des consultations sont en cours sur une nouvelle taxe de vente non remboursable remplaçant la taxe sur la valeur ajoutée.
La Zambie annulera ou retardera également l’augmentation du nombre de prêts-projets approuvés pour réduire son déficit budgétaire et réduire les paiements du service de la dette.
Certains analystes affirment que Vedanta et KCM peuvent négocier avec le gouvernement s'ils acceptent de devoir leur verser une part plus importante de leurs gains.
QUE PEUVENT FAIRE LES MINEURS?
Vedanta repousse avec des annonces dans les journaux zambiens et les pages de médias sociaux.
D'autres mineurs ont commencé à se retirer. Glencore ferme deux puits qui, selon elle, ont atteint la fin de leur vie économique.
First Quantum a renoncé à la menace de réduire ses effectifs en faveur d'une négociation avec le gouvernement.
Plus tôt cette année, des sources qui ont refusé de donner leur nom ont déclaré que First Quantum avait cherché à racheter la société minière d’Etat ZCCM-IH, qui détient également une participation de près de 20% dans ses mines depuis la privatisation de la fin des années 90.
La participation de ZCCM-IH dans Vedanta a permis à la Zambie de porter l'affaire en liquidation.
QUE SIGNIFIE-T-IL POUR L’ÉCONOMIE ZAMBIENNE?
Le cuivre représente 12,2% du PIB de la Zambie et 70% de ses recettes en devises, selon le rapport économique de l'année dernière publié par le ministère des Finances.
Les autorités de notation et le Fonds monétaire international ont lancé des avertissements répétés au sujet du manque de liquidités et des dettes croissantes du pays.
De nombreuses exploitations minières ne paient pas encore d'impôt sur leurs bénéfices car elles affirment qu'elles paient encore des dépenses en capital, et le gouvernement tient à augmenter ses impôts.
Vedanta affirme avoir investi 3 milliards de dollars depuis 2004 et contribué à hauteur de 1,3 milliard de dollars à la dépense nationale.
La Zambie lui doit également plus de 180 millions de dollars de remboursement de la TVA. La Zambie conteste ce chiffre. (Reportage de Barbara Lewis; édité par Jan Harvey)
Vedanta Resources Ltd. , propriété du milliardaire indien Anil Agarwal, a déclaré vouloir faire appel à un arbitrage international pour résoudre un différend avec le gouvernement zambien concernant ses actifs en cuivre dans le pays.
Le gouvernement zambien a entamé ce mois-ci une procédure de liquidation contre Konkola Copper Mines, de Vedanta, après avoir accusé Vedanta de mentir au sujet de ses projets d'expansion et de payer trop peu d'impôt. La société affirme être un «investisseur fidèle» ayant dépensé plus de 3 milliards de dollars dans le pays depuis 2004.
Lire un article sur le litige
Vedanta a informé la société publique ZCCM Investments Holdings, l'actionnaire minoritaire de KCM, d'un différend aux termes d'un accord d'actionnaires, a annoncé vendredi dans un communiqué.
"Le pacte d'actionnaires prévoit que les différends soient soumis à l'arbitrage international à Johannesburg", a déclaré Vedanta.
ZCCM-IH, qui détient 20,6% du KCM de Vedanta, a obtenu le 20 mai un ordre provisoire de liquidation de Konkola, trois jours après que le président Edgar Lungu ait averti Vedanta de "divorce", affirmant que la société avait menti au pays. Le gouvernement a déclaré qu'il avait décidé de liquider la société afin d'éviter son effondrement et de protéger les emplois. Vedanta a cherché à contester formellement la décision du tribunal et l'affaire sera entendue le 4 juin.
Assurance du gouvernement
Le 29 mai, Srinivasan Venkatakrishnan, directeur général de Vedanta, et le dirigeant de l'entreprise, Deshnee Naidoo, ont rencontré des représentants de l'État zambien à Lusaka, dans la capitale, pour discuter du conflit. Selon la déclaration, la société a reçu l'assurance que le gouvernement n'avait conclu aucun contrat de vente avec d'autres parties concernant Konkola.
Srinivasan Venkatakrishnan
Srinivasan VenkatakrishnanPhotograph e: Halden Krog / Bloomberg
Des sociétés telles que China Nonferrous Metals Co. et Eurasian Resources Group ont manifesté leur intérêt pour l’achat de Konkola, ont déclaré trois personnes connaissant directement la situation. ERG a déclaré jeudi qu'il n'avait pas pris contact avec le gouvernement et qu'il n'avait aucun intérêt dans l'entreprise.
Le ministre zambien des Mines, Richard Musukwa, a déclaré jeudi que le différend avec Konkola était "un cas isolé" qui ne devrait pas être utilisé pour nuire à l'image de la nation de l'Afrique australe.
«L’affaire devrait plutôt être utilisée comme un signal aux autres sociétés minières ne se conformant pas à la loi pour mettre de l’ordre dans leur maison», a-t-il déclaré dans un communiqué.
M. Venkatakrishnan a répété que l'entreprise souhaitait résoudre le conflit par le biais de négociations avec le gouvernement.
"Il serait imminent que nous ayons une discussion, un dialogue, une négociation avec le gouvernement afin que nous puissions résoudre ce problème de manière avantageuse pour tous", a-t-il déclaré au téléphone vendredi à la presse.
Srinivasan Venkatakrishnan, PDG de Vedanta, et l'exécutif Deshnee Naidoo, ont rencontré des représentants du gouvernement zambien à Lusaka le 29 mai 2019.
Au cours de ces réunions, Vedanta a réitéré son engagement en Zambie, ainsi qu’au développement et à la durabilité de Konkola Copper Mines .
Le gouvernement a également assuré à Vedanta qu'il n'avait conclu aucun contrat de vente avec d'autres parties.
Vedanta a exprimé son désir de poursuivre le dialogue et reste ouvert à tout engagement ultérieur.
Malheureusement, pendant ce temps en Zambie, les dirigeants de Vedanta n’ont pas été en mesure de s’engager avec la direction de KCM et n’ont pas pu se rendre à l’opération.
Vedanta a également évoqué avec le ministre la nécessité de veiller à ce que tous les protocoles en matière de sécurité et de protection de l’environnement soient respectés à KCM, en particulier en ce qui concerne la gestion d’une digue à stériles et la déshydratation des opérations.
Vedanta a invité des représentants de ZCCM à rencontrer des représentants de Vedanta afin de tenter de régler le différend à l'amiable.
Le pacte d'actionnaires prévoit que les litiges doivent être soumis à l'arbitrage international à Johannesburg conformément au Règlement d'arbitrage de la CNUDCI.
Un tribunal créé dans le cadre de ce mécanisme sera composé d'un arbitre, l'autorité de nomination étant le secrétaire général de la Cour permanente d'arbitrage de La Haye.
L’affaire litigieuse comprend la violation par ZCCM du pacte d’actionnaires de KCM lors du dépôt de sa requête en liquidation de KCM et l’absence de la part de ZCCM de chercher à ce que le litige soit réglé par arbitrage.
Le processus de résolution des litiges portera également sur les dommages causés aux activités de KCM par l'institution de la procédure de liquidation et à la perte que Vedanta pourrait subir du fait de la violation de ZCCM.
Remettre les pendules à l'heure
Vedanta a eu connaissance d'une série d'allégations non fondées portées par un représentant du gouvernement contre l'entreprise concernant une obligation fiscale importante.
Sous la direction de Vedanta, et au 21 mai 2019, lorsque le liquidateur provisoire nommé par le tribunal assumait la gestion de KCM, aucune réclamation fiscale importante n'avait été faite à l'encontre de la société.
Aucune autre allégation non fondée relative à des atteintes à l'environnement et à des problèmes financiers n'a encore été soulevée, et il est très préoccupant de constater que celles-ci ne sont maintenant que la raison des actions de ZCCM.
Afin de respecter les termes de son contrat d’investissement, Vedanta a investi plus de 3 milliards de dollars pour relancer KCM, en augmentant la capacité de traitement et en prolongeant la durée de vie de la mine, conformément aux engagements pris lors de l’acquisition de l’entreprise en 2004.
La quasi-totalité de la trésorerie générée par KCM a été réinvestie dans les opérations.
L’activité est restée largement non rentable et sa situation financière a été aggravée par la hausse rapide du coût des intrants, tels que l’électricité, les perturbations causées par des droits et taxes élevés et onéreux, les restrictions à l’importation de concentrés nécessaires aux activités de considérablement retardé les paiements du gouvernement dans les remboursements de TVA.
