par Emile Picy et Matthieu Protard

PARIS (Reuters) - Christine Lagarde, la ministre française de l'Economie, a déclaré devant les députés que la fusion des Banques populaires et des Caisses d'épargne améliorerait la gouvernance de Natixis en dotant la banque d'un seul grand actionnaire au lieu de deux actuellement.

Natixis, créée en 2006 et détenue de concert par les deux banques mutualistes à hauteur de 71%, a accusé sur le premier trimestre de l'année une perte nette de 1,8 milliard d'euros, signant son quatrième trimestre consécutif dans le rouge en raison de la crise financière internationale.

"Un actionnaire unique au lieu de deux aujourd'hui, c'est ce qu'il faut à Natixis pour affronter l'avenir", a déclaré la ministre lors de la présentation à l'Assemblée nationale de son projet de loi sur la fusion des Banques populaires et des Caisses d'épargne.

Ce rapprochement doit donner naissance au deuxième réseau bancaire français après le Crédit agricole.

"Le rapprochement des Caisses d'épargne et des Banques populaires permettra donc d'améliorer la gouvernance de Natixis et d'intégrer cette filiale dans un groupe au profil de risque moins élevé", a ajouté la ministre.

Lors du débat sur le projet de loi, plusieurs députés ont manifesté leurs inquiétudes devant les pertes de Natixis et les risques que représente son portefeuille de 33,7 milliards d'euros d'actifs risqués - portefeuille isolé depuis décembre dernier dans une structure de cantonnement pour être progressivement liquidé.

"Natixis a été pratiquement de bout en bout une catastrophe", a affirmé Didier Migaud, le président de la commission des Finances de l'Assemblée nationale.

"Personne aujourd'hui ne sait à quel point Natixis est de fait contaminée par une série d'actifs douteux", s'est de son côté interrogé Jérôme Cahuzac (PS).

La ministre de l'Economie a assuré que les actifs risqués de Natixis faisaient l'objet d'une attention particulière. "Ce portefeuille fait l'objet d'un suivi rapproché par la commission bancaire, qui s'ajoute au suivi classique de l'établissement réalisé par le superviseur", a souligné Christine Lagarde.

VOTE FINAL AVANT FIN JUIN

Les nouvelles pertes de Natixis vont à nouveau contraindre les Banques populaires et les Caisses d'épargne à recapitaliser la banque à hauteur de 3,5 milliards d'euros, s'ajoutant aux 5,6 milliards d'euros de recapitalisation déjà réalisée en 2008.

François Pérol, l'ancien secrétaire général adjoint de l'Elysée dont le parachutage à la tête des deux banques mutualistes en mars dernier a provoqué un véritable tollé, n'a pas exclu de nouvelles dépréciations pour Natixis.

Le projet de loi sur la fusion des deux banques, présenté par Christine Lagarde, devrait être voté mercredi par les députés, avant d'être transmis au Sénat pour examen à partir du 8 juin.

Le texte, qui doit être approuvé avant fin juin par le Parlement, fait l'objet d'une procédure accélérée qui limite le nombre de lectures dans les deux assemblées.

Il définit dans ses grandes lignes l'organisation et les pouvoirs du nouvel organe central commun à naître de la fusion de la Banque fédérale des Banques populaires et de la Caisse nationale des Caisses d'épargne.

L'Etat français s'est engagé à lui apporter 5 milliards d'euros, la Commission européenne ayant donné son feu vert à cette aide le 8 mai dernier. En échange de cette contribution financière, le gouvernement pourra désigner quatre des 18 membres du conseil de surveillance de la nouvelle banque.

Annoncé dans son principe en octobre dernier puis détaillé fin février après plusieurs semaines d'intenses pressions politiques, le rapprochement des deux banques mutualistes doit donner naissance à un nouvel ensemble bancaire de 34 millions de clients et de 7.700 agences.

Avant sa création effective prévue pour fin juin, le nouveau groupe doit encore recevoir l'agrément du Comité des établissements de crédit et des entreprises d'investissement.

Edité par Henri-Pierre André

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