(BFM Bourse) - Dans un secteur des biotechnologies très hétérogène, METabolic EXplorer occupe une place à part, celle de la « Chimie Blanche ». La société élabore des procédés plus économiques et respectueux de l'environnement pour la production industrielle de produits de commodités à partir de ressource renouvelables. Ce modèle économique serait-il en train de convaincre les investisseurs ? La récente envolée de l'action incite à le croire. Le point avec Benjamin Gonzalez, fondateur et PDG de la société.

Tradingsat.com : Coup sur coup, METabolic EXplorer annonce des franchissements d'étapes pour deux produits en développement. Les progrès sont-ils aussi importants qu'ils en ont l'air ?

Benjamin Gonzalez : Nous respectons notre plan de marche. Qu'avons nous démontré ? Avec le PDO, l'un de nos produits propriétaires, nous pouvons affirmer que les échantillons obtenus constituent les premiers éléments concrets de l'évolution de la société vers un modèle industriel. Tandis qu'avec l'acide glycolique, nous prouvons notre capacité à mener de front ce que j'appellerai notre « croissance interne » sur nos produits propres, et le respect des engagements pris avec nos partenaires sur nos produits licenciés. METabolic EXplorer s'est considérablement transformée. Nos effectifs ont quasiment doublé depuis l'introduction en bourse.

Tradingsat.com : Votre portefeuille en développement comprend 5 produits chimiques de base. Quels sont les marchés visés ?

Benjamin Gonzalez : Les produits que nous développons entreront dans la composition d'une multitude de produits de la vie courante. Des accords de partenariat de licence ont été signés pour deux d'entre eux. Il s'agit de la L-Méthionine, qui est un acide aminé naturel essentiel principalement utilisé dans l'industrie de la nutrition animale, et l'acide glycolique, qui rentre dans la fabrication de bioplastiques. Les 3 produits développés en propre sont : le monopropylène glycol, le PDO et le butanol. Leurs applications vont des fibres aux solvants, en passant par les résines, les cosmétiques… Le marché total de ces 5 produits est estimé à environ 14 milliards de dollars (à mai 2008, sujet aux variations des matières premières et du dollar).

Tradingsat.com : A quel stade êtes-vous précisément de votre évolution de la phase de recherche vers la phase d'industrialisation de votre technologie ?

Benjamin Gonzalez : La construction en un temps record d'un pré pilote opérationnel nous amène à mi-chemin. En résumé, notre travail se décompose en quatre phases : la phase laboratoire, la phase pré pilote, la phase pilote de démonstration, puis l'extrapolation dans les usines. La phase de laboratoire consiste à extraire le meilleur d'une bactérie pour transformer de manière efficace et économiquement rentable la matière première renouvelable. Cette bactérie est ensuite placée dans des fermenteurs. S'ensuit une purification des produits obtenus afin qu'ils répondent aux spécifications demandées. Avec le PDO, nous avons ainsi obtenu une pureté supérieure à 99.5%. L'optimisation des procédés de fermentation et de purification permet d'obtenir une chaîne de production, depuis la matière première jusqu'au produit fini. C'est l'ensemble du procédé qu'on appelle le « process book » et qui permettra l'extrapolation à une échelle industrielle. On parle de volumes de productions de 50 et 100 000 tonnes par usine.

Tradingsat.com : Les cours du pétrole inscrivent de nouveaux records. Cela conforte-t-il le « business model » de METabolic EXplorer ?

Benjamin Gonzalez : En un sens oui, même si corréler la valeur de notre société au cours du baril serait un peu réducteur. Nous proposons en effet à l'industrie chimique de remplacer le pétrole par une ressource renouvelable. Par conséquent, l'augmentation du différentiel entre le prix de la matière première fossile et le prix de la matière première renouvelable améliore la performance économique de nos solutions.

Tradingsat.com : Où en sont vos discussions avec des partenaires internationaux en vue de la création de joint-ventures pour produire et commercialiser vos produits propriétaires ?

Benjamin Gonzalez : L'essentiel est de respecter le calendrier que nous nous sommes fixés pour l'obtention des unités opérationnelles, soit entre 2010 et 2012. Je sais qu'il y a une forte attente du marché sur ces signatures d'accord de partenariat, compréhensible compte tenu de la création de valeur qui y sera associée. Mais justement, le premier contrat sera d'autant plus important qu'il constituera LA référence et je veux être certain de signer le bon « deal » avec le bon partenaire, au bon moment. Plus nous avançons vers le produit fini et l'extrapolation à l'échelle industrielle avec l'obtention de résultats concrets, comme avec le PDO par exemple, plus notre valeur s'apprécie.

Tradingsat.com : Sur l'acide glycolique, vous publiez pour la première fois un communiqué conjoint avec Roquette alors que la signature de votre accord remonte à 2006…

Benjamin Gonzalez : Roquette est le deuxième amidonnier européen et le quatrième mondial. C'est une société familiale. Elle pilote le programme BioHub®, présenté il y a deux ans, qui a pour objet de développer de nouvelles filières de production de produits chimiques à partir de matières premières agricoles renouvelables. Roquette est un partenaire historique. Mais au-delà de ce partenariat, l'avenir de METabolic EXplorer doit s'envisager au regard de l'ensemble des discussions en cours avec d'autres industriels, en vue de répondre à des cahiers des charges tout aussi précis.

Propos recueillis par François Berthon