(BFM Bourse) - L'opérateur français de satellites a confirmé lundi avoir engagé des discussions en vue d'un éventuel rapprochement avec le britannique OneWeb. Cette fusion permettrait de faire émerger un nouveau géant paneuropéen face à Starlink, le projet du milliardaire américain Elon Musk. Le projet de mariage est loin de faire l'unanimité en Bourse, le titre accélérait ses pertes et chutait de plus de 17% lundi.

À la suite des récentes rumeurs de marché, Eutelsat Communications confirme avoir engagé des discussions avec ses co-actionnaires dans OneWeb, en vue d’un éventuel rapprochement des deux sociétés par échange d’actions. Ce rapprochement représenterait une suite logique au partenariat entre Eutelsat et OneWeb, débuté avec la prise de participation d'Eutelsat dans OneWeb en avril 2021, suivi par l'accord de distribution mondiale annoncé en mars 2022. Eutelsat détient actuellement 23% du capital de OneWeb aux côtés d’un consortium d'investisseurs publics et privés de premier plan.

Eutelsat est un spécialiste de l'orbite géostationnaire, avec sa flotte de 35 satellites positionnés à 36.000 kilomètres de la Terre pour des services de diffusion par satellite et d'internet à haut débit,

La société britannique OneWeb a déjà déployé 428 des 648 satellites de sa constellation en orbite basse, à quelques centaines de km d'altitude afin de fournir de l'internet à haut débit et à faible latence ou délai de transmission des données, essentiel pour répondre à des besoins en forte croissance.

L’émergence d'un leader paneuropéen pour défier Starlink

Ce projet de fusion vise à positionner l'ensemble dans le secteur de l'internet spatial à haut débit, notamment pour desservir les régions isolées dépourvues de fibre optique ou pour pouvoir répondre aux futurs besoins de la voiture connectée par exemple.

"L'entité combinée serait le premier opérateur satellite multi-orbites offrant des solutions intégrées GEO/LEO (géostationnaire et orbite basse, NDLR), et serait singulièrement positionné pour adresser le marché de la connectivité en plein essor, estimé à 16 milliards de dollars à horizon 2030", affirme Eutelsat dans un communiqué sur ce projet de fusion dévoilé samedi par l'agence Bloomberg.

Ce projet permettrait de faire émerger un nouveau géant face à Starlink, la constellation du milliardaire américain Elon Musk qui a déjà déployé plus de la moitié des 4.408 satellites de sa constellation. Jeff Bezos, fondateur d'Amazon, compte lui déployer plus de 3.200 satellites pour sa constellation Kuiper.

L'Union européenne souhaite elle aussi déployer sa propre constellation en orbite basse d'environ 250 satellites à partir de 2024 au nom de la souveraineté. Cette constellation permettra selon le commissaire européen Thierry Breton de mettre fin aux "zones blanches" en Europe, d'offrir des communications cryptées aux Etats à l'aide de technologies quantiques, et d'avoir une redondance par rapport aux réseaux terrestres, cibles de cyberattaques. Quant à la Chine, elle dispose elle aussi de son propre projet de constellation, Guowang, de 13.000 satellites.

Une transaction par échange d'actions

"Selon les termes de la transaction envisagée, les actionnaires d'Eutelsat et de OneWeb détiendraient chacun 50% des actions du groupe combiné", précise Eutelsat. La transaction se fera par échange d'actions, les actionnaires de chacun des deux groupes détenant la moitié de la future entité.

Mis en faillite pendant la pandémie, OneWeb a été repris par le conglomérat indien Bharti et par le gouvernement britannique. Outre Bharti (30%) et Eutelsat (22,9%), le capital de OneWeb comprend le gouvernement britannique (17,6%), le japonais Softbank (17,6%) et le conglomérat coréen Hanwa (8,8%).

Eutelsat est lui détenu à 20% par Bpifrance, la banque publique d'investissement de l'Etat français, ainsi que par le Fonds stratégique de participations (FSP) détenu par sept assureurs français (7,6%), le reste du capital étant flottant.

"Il n'y a aucune garantie que ces discussions aboutissent à un accord. Eutelsat informera le marché de tout nouveau développement en temps utile", ajoute l'opérateur français. Cette incertitude sur l'issue des négociations entraînait le plongeon de 17% à 8,71 euros du titre Eutelsat, à la Bourse de Paris qui, elle refluait légèrement de 0,09%.

(Avec AFP)