(BFM Bourse) - ExonHit Therapeutics affiche de grandes ambitions dans le traitement et le diagnostic de la maladie d'Alzheimer. La société de biotechnologie fonde en particulier de gros espoirs sur sa molécule EHT 0202 et son test de dépistage EHT Dx21, présentés il y a quelques jours à l'ICAD, le premier forum mondial consacré à la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Loïc Maurel, le nouveau président du directoire d'ExonHit nous explique pourquoi.

Tradingsat.com : Comment la maladie d'Alzheimer s'attaque-t-elle au cerveau ?

Loïc Maurel : L'origine précise de la maladie n'est pas encore très bien définie. Ce que l'on observe avec certitude, c'est un processus neuro-dégénératif provoquant la perte progressive des facultés cognitives des personnes atteintes qui développent notamment des troubles de la mémoire, de l'attention, du langage, du raisonnement. A l'intérieur du cerveau, ce processus s'accompagne de l'apparition de plaques dites amyloïdes (Aβ) et d'agrégats de protéines appelées « Tau ». Cette formation de plaques et d'agrégats est donc considérée comme le problème auquel il faut s'attaquer.

Tradingsat.com : Quel est le mécanisme d'action de la molécule EHT 0202 que vous développez pour soigner la maladie ?

Loïc Maurel : La formation des plaques nocives que l'on vient d'évoquer est provoquée par l'accumulation d'un peptide neurotoxique baptisé Aβ. L'EHT 0202 agit en favorisant la production d'un autre peptide, sAPPα, qui est neuro-protecteur, dont la présence dans le cerveau des malades décroît au fur et à mesure de la progression de la maladie. Si l'efficacité de notre molécule est confirmée, cela voudra donc dire qu'elle pourrait stopper l'évolution de la maladie, ou du moins fortement influer sur son évolution. Il est important de noter aussi que l'EHT 0202 a montré des propriétés pro-cognitives dans des essais chez l'animal. Nous avons également démontré que notre produit avait, chez l'homme, des effets sur les troubles cognitifs induits par la scopolamine ; un premier signe clair que l'EHT 0202 peut agir sur la symptomatologie de la maladie d'Alzheimer.

Tradingsat.com : De nouvelles avancées significatives sur cette molécule ont-elles été annoncées au congrès de l'ICAD (International Conference on Alzheimer's Disease) ?

Loïc Maurel : Nous y avons fait un point complet sur nos recherches. Un congrès comme celui de l'ICAD est une sorte de « facilitateur d'opportunités ». Il nous permet de faire connaître nos produits, en particulier la molécule EHT 0202, mais aussi notre 1er diagnostic sanguin de la maladie d'Alzheimer : EHT Dx 21. En marge de la conférence, nous avons ainsi réuni notre Conseil Scientifique en vue du lancement en 2009 d'une étude aux Etats-Unis sur l'EHT Dx 21. Travailler avec de grands leaders d'opinion nord-américains et européens permettra à notre produit de mieux pénétrer le marché. On peut parler de prémarketing ou de prévente.

Tradingsat.com : Quel est le potentiel commercial de ce test ?

Loïc Maurel : Nous comptons commercialiser l'EHT Dx21 en 2009. Ce sera notre 1er diagnostic sur le marché. Il y a, à ce jour, près de 25 millions de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer dans les pays occidentaux. En France, ce nombre atteint 800 000 avec environ 165 000 nouveaux patients diagnostiqués chaque année. Il faut savoir que le diagnostic aujourd'hui est principalement clinique et nécessite de nombreuses visites chez un spécialiste sur une période de plusieurs semaines. Compte tenu des limitations du diagnostic clinique, on a parfois recourt à l'utilisation de ponction lombaire et/ou d'imagerie par résonance magnétique nucléaire. Notre diagnostic EHT Dx21 va donc apporter un vrai progrès. Une simple prise de sang permettra de faire un diagnostic fiable de la maladie. Ce test sanguin sera très facile d'emploi et peu contraignant comparé aux techniques actuelles.

Nous visons à la fois le marché des industriels, qui veulent identifier les « bons » patients pour leurs études cliniques sur la maladie, et le marché (beaucoup plus large), des médecins généralistes et des spécialistes en charge du traitement de la maladie auprès de la population. Nous serons bien sûr amenés à signer un ou plusieurs partenariats, avec des distributeurs ou des sociétés de diagnostic, pour commercialiser l'EHT Dx21 à très grande échelle sur les marchés européens et américains afin de maximiser son potentiel.

Tradingsat.com : La signature d'un partenariat est-elle également envisagée pour la molécule EHT 0202 ?

Loïc Maurel : L'EHT 0202 fait aujourd'hui l'objet d'une étude clinique de phase 2a sur 135 patients en France. Le recrutement de cette étude, dont le premier objectif est de montrer que le produit est bien toléré à deux doses, se déroule très bien. Les résultats seront connus à l'automne 2009. A ce stade, nous chercherons effectivement à licencier le produit. Les études de phase 3 nécessiteront une force de frappe et des moyens financiers que nous n'avons pas. A supposer que les résultats de l'étude de phase 2a soient positifs, comme nous l'espérons, nous devrions signer quelque chose entre la fin 2009 et le début 2010. Le partenaire idéal sera présent dans le domaine de la neuroscience et disposera des moyens pour amener le plus tôt possible l'EHT 0202 sur le marché. Il se peut que ce soit une « big pharma »…

Tradingsat.com : Que pensez-vous de la récente annonce par des chercheurs britanniques de la découverte d'un traitement de la maladie d'Alzheimer, baptisé Rember ?

Loïc Maurel : La recherche est extrêmement active dans le domaine de l'Alzheimer. On comptabilise aujourd'hui plus de 130 études en cours dans le monde sur ce seul sujet. Le traitement auquel vous faites allusion repose sur une approche différente de la nôtre. Il cible les amas de protéines « Tau » situés à l'intérieur du neurone, alors que nous cherchons à empêcher la formation des lésions à l'extérieur. Mais ces deux mécanismes d'action ne s'opposent nullement ! Beaucoup de questions restent encore sans réponse sur cette maladie, et il est tout à fait probable que son traitement futur repose sur la plurithérapie.

Tradingsat.com : Quelle est la situation financière d'ExonHit. Devrez-vous lever des fonds à une échéance assez proche ?

Loïc Maurel : Notre trésorerie s'élevait à 25.5 millions d'euros au 30 juin, ce qui représente 30 mois de cash. Les 18 à 24 prochains mois apporteront des réponses aux questions sur nos futurs besoins financiers. La commercialisation d'une première version de notre diagnostic sanguin de la maladie d'Alzheimer interviendra en 2009 et générera des revenus. Nous comptons en effet percevoir des redevances sur les ventes de l'EHT Dx21. Puis, la signature d'un accord de licence pour l'EHT 0202 fin 2009/début 2010 pourrait rapporter plusieurs dizaines de millions d'upfront, soit beaucoup plus qu'une levée de fonds. Pour l'heure en tout cas, notre trésorerie nous permet d'éviter de solliciter le marché dans les conditions difficiles actuelles.

Tradingsat.com : Un mot sur le management d'ExonHit. Il y a eu comme une période de flottement entre le départ des dirigeants historiques et l'arrivée de la nouvelle équipe que vous dirigez…

Loïc Maurel : Vous voulez dire une période de transition, qui a peut être été perçue à tort comme une période de flottement. Le départ des trois fondateurs ne doit pas inquiéter les actionnaires. Bruno Tocqué, Laurent Bracco et Fabien Schweighoffer, trois anciens chercheurs de Rhône-Poulenc, ont créé il y a onze ans cette entreprise. Après l'avoir développée et introduite en Bourse, ils ont jugé qu'ExonHit avait besoin de passer à une étape d'industrialisation et de commercialisation. Mais les trois fondateurs sont toujours liés à ExonHit à travers un contrat de conseil, notamment en support de la collaboration avec la société Allergan. Ils sont par ailleurs toujours actionnaires d'ExonHit.

Propos recueillis par François Berthon