PARIS (Reuters) - Danone lancera dans les prochains jours une augmentation de capital de trois milliards d'euros dont l'objectif principal est de réduire la dette financière du groupe agroalimentaire.

Elle devrait aussi lui permettre de financer des acquisitions de taille petite ou moyenne et d'accroître sa flexibilité en matière de cession d'actifs non stratégiques, a précisé Emmanuel Faber, le directeur général délégué de Danone.

L'objectif est de ramener le ratio dette sur Ebitda de Danone à 1,7 contre 2,8 aujourd'hui, a-t-il précisé lors d'une conférence téléphonique,.

Il a cependant observé que l'opération ne visait pas à modifier la liquidité de la dette du groupe "dont le profil de maturité est très équilibré" et a souligné que la génération de cash-flow de Danone "continuait à être forte".

Emmanuel Faber a indiqué que l'augmentation de capital aurait, en année pleine, un impact dilutif de 10% si la totalité des trois milliards d'euros était souscrite.

A la Bourse de Paris, l'action Danone a terminé lundi à 39,6150 euros avant l'annonce du projet, en hausse de 1,24% sur la journée. A ce niveau, le groupe affiche une capitalisation d'un peu plus de 20 milliards d'euros.

Le titre avait auparavant perdu 9,38% depuis le début de l'année, après un recul de 29,7% en 2008.

En excluant l'effet dilutif de l'augmentation de capital sur le bénéfice net courant dilué par action, Danone a réaffirmé lundi ses objectifs pour 2009 s'agissant de la croissance de son chiffre d'affaires qui, en données comparables, sera inférieure de quelques points à l'objectif de croissance à moyen terme, fixé entre 8% et 10%.

Le groupe continue de tabler sur une progression continue de la marge opérationnelle courante en données comparables et sur une croissance de 10% de son bénéfice net courant dilué par action en données comparables.

Evoquant la politique d'acquisitions de Danone, Emmanuel Faber a indiqué que le groupe entendait "la poursuivre sans l'accélérer" tout en observant qu'il était possible que la crise économique "crée de ce point de vue des opportunités".

L'augmentation de capital prévoit le maintien du droit préférentiel de souscription. Danone indique que les actions livrées aux actionnaires dans le cadre du paiement du dividende en actions seront payées le 27 mai 2009 et donneront droit au détachement de droits préférentiels de souscription dans le cadre de l'opération.

Noëlle Mennella, édité par Marc Angrand

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