par Noëlle Mennella et Raoul Sachs

PARIS (Reuters) - L'action Danone chutait mardi à Paris au lendemain de l'annonce par le groupe agroalimentaire d'une augmentation de capital d'un montant de trois milliards d'euros, bien supérieur à celui anticipé par le marché.

Vers 15h30, le titre accusait la plus forte baisse du CAC 40 avec un recul de 6,71% au regard de celui de 1,68% de l'indice. L'action a perdu près de 15% de sa valeur depuis le début de l'année tandis que l'indice sectoriel européen a gagné près de 3%.

Danone a précisé que le produit de la levée de fonds servirait essentiellement à réduire son endettement et, éventuellement, à financer des acquisitions de taille moyenne ou petite.

Son objectif est de ramener sa dette de 2,8 fois son excédent brut d'exploitation - atteint après le rachat en 2007 de Numico, le fabricant néerlandais d'aliments pour bébés pour 12,3 milliards d'euros - à 1,7, plus proche de celui des 1,5 de ces grands concurrents.

La rumeur d'une levée d'argent frais de Danone, après celles de Pernod Ricard, Lafarge ou Saint-Gobain , avait couru en Bourse ces dernières séances "mais pas pour un montant aussi important", commente François Digard (Natixis Securities).

L'analyste ne pense pas que l'opération soit à mettre en parallèle avec l'exercice éventuel de l'option de vente des minoritaires espagnols de Danone.

Les héritiers de Daniel Carasso, le fils du fondateur de Danone récemment décédé possèdent 44% du capital de la filiale espagnole de Danone, et disposent d'une option de vente de leur participation.

Interrogé à ce sujet, Emmanuel Faber a affirmé n'avoir aucune information pour l'instant concernant l'exercice éventuel de cette option.

La piste d'une croissance externe a été évoquée par des analystes même si la société a clairement indiqué que ce n'était pas l'objectif principal de cette opération.

LA CRISE CRÉE DES OPPORTUNITÉS

Evoquant la politique d'acquisitions de Danone, Emmanuel Faber a indiqué lundi que le groupe entendait "la poursuivre sans l'accélérer" tout en observant qu'il était possible que la crise économique "crée de ce point de vue des opportunités".

Mardi, il a affirmé lors d'une conférence avec des analystes que le groupe n'avait "absolument aucun projet d'acquisition majeure dans les semaines ou les mois à venir".

Pierre Tegner (Oddo Securities) pense que l'augmentation de capital - qu'il attendait entre 700 millions et 1,4 milliard d'euros - pourrait plus servir à l'acquisition des minoritaires de Danone Espagne qu'à l'allègement de la structure financière.

"Le groupe a en effet réellement besoin de 700 millions d'euros pour sécuriser ses échéances de dette jusqu'à fin 2011 et 1,5 milliard jusqu'à fin 2012, ce qui laisse entre 1,9 milliard et 2,7 milliards pour des acquisitions".

Et d'ajouter: "Hors minoritaires en Espagne, nous ne voyons pas tellement ce que le groupe pourrait racheter sauf Wimm Bill Dann? mais ce serait l'inverse de ce que nous pouvions anticiper : le leader du secteur en Russie présente peu d'intérêt stratégique pour Danone et une cession de sa participation paraît plus pertinente".

Danone n'a pas révélé les modalités d'une opération mais Emmanuel Faber a indiqué qu'en année pleine elle aurait un impact dilutif de 10% si la totalité des trois milliards d'euros était souscrite.

En excluant l'effet dilutif de l'augmentation de capital sur le bénéfice net courant dilué par action, Danone a réaffirmé ses objectifs pour 2009 s'agissant de la croissance de son chiffre d'affaires qui, en données comparables, sera inférieure de quelques points à l'objectif de croissance à moyen terme, fixé entre 8% et 10%.

Le groupe continue de tabler sur une progression continue de la marge opérationnelle courante en données comparables et sur une croissance de 10% de son bénéfice net courant dilué par action en données comparables.

Chez CM-CIC Securities, Francis Prêtre estime que l'augmentation de capital pourrait se réaliser à environ 30 euros et la création de 100 millions d'actions.

"Dans cette hypothèse, le BPA passerait de 2,86 à 2,37 (-17%) pour 2009 et de 3,23 à 2,83 euros pour 2010", ajoute-t-il.

Edité par Jean-Michel Bélot

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