par Noëlle Mennella et Samuel Shen

PARIS/SHANGHAI (Reuters) - Danone va vendre à son partenaire chinois Wahaha les 51% qu'il détenait dans leur coentreprise, mettant ainsi fin à l'amiable à une bataille juridique qui les opposait depuis plus de deux ans.

Une source proche du dossier a indiqué à Reuters que la transaction rapporterait environ 300 millions d'euros au groupe français, soit un peu moins que la valeur de 350 à 380 millions d'euros inscrits au premier semestre 2009 dans les comptes de Danone pour cette participation.

Danone se refuse à tout commentaire sur ce sujet.

Dans un communiqué, le géant français de l'agroalimentaire a indiqué que l'exécution de l'accord, soumis à l'approbation des autorités chinoises, "mettra fin à l'ensemble des procédures juridiques relatives au litige entre les deux parties".

En Bourse, l'action Danone, qui avait clôturé sur une baisse de 2,07% mardi, a ouvert mercredi sur une hausse d'environ 3%. Vers 13h30, elle gagnait 1,17% à 41 euros.

Mais pour les analystes, ce redressement traduit surtout le soulagement causé par le démenti apporté mardi soir par le groupe aux rumeurs selon lesquelles il pourrait lancer une offre d'achat sur Mead Johnson, la filiale de l'américain Bristol Myers spécialisée dans l'alimentation infantile.

"Le marché s'est inquiété car Danone n'a pas les moyens d'acquérir Mead Johnson, dont la valeur d'entreprise est d'environ neuf milliards de dollars. De plus, une opération de cette ampleur viendrait contredire ce que le groupe a dit au moment de son augmentation de capital, à savoir qu'il n'allait pas réaliser de grosse opération", commente un analyste sous couvert d'anonymat.

Christophe Gautier, gérant chez GSD Gestion, remarque qu'"il n'est pas facile d'absorber des grands concurrents".

LA FIN D'UN LONG CHEMIN DE CROIX

En annonçant en mai dernier la levée de trois milliards d'euros d'argent frais, Danone avait indiqué que le but de l'opération était de réduire un endettement qui dépassait 10 milliards d'euros fin 2008 et d'être en mesure de saisir des opportunités de croissance externe dans ses métiers.

Selon un analyste, la transaction conclue avec Wahaha a en revanche peu d'impact sur le titre car elle ne pesait déjà plus beaucoup sur lui. Il juge néanmoins que la nouvelle est positive car elle constitue "la fin d'un long chemin de croix" même si la transaction devrait être dilutive de 1,5% à 2%.

Chez Oddo Securities, Pierre Tegner estime que "la fin des hostilités" entre Danone et Wahaha est "une bonne nouvelle" mais il remarque que "la valeur de la participation de Danone dans la coentreprise est trop faible" pour que sa cession soit motivée par des ambitions de croissance externe.

Le français avait accusé le géant chinois de la boisson de n'avoir pas respecté des clauses de non concurrence spécifiées dans leur contrat initial en montant, parallèlement aux 39 structures légales de la coentreprise, un réseau de plus de 60 usines et sociétés de distribution produisant et vendant, elles aussi, des boissons sous la marque Wahaha.

Rejetant ces accusations, Hangzhou Wahaha Group assurait que Danone avait validé le montage de ce circuit parallèle, car il ne voulait pas détenir de structures dans des zones géographiques où le marché semblait limité.

Commentant l'accord signé mercredi, Franck Riboud, le président-directeur général de Danone, déclare dans le communiqué que "l'engagement" de son groupe en Chine "s'inscrit dans le long terme". Il ajoute que sa présence dans ce pays remonte à 1987 et qu'il souhaite "accélérer à l'avenir le succès de (ses) activités chinoises".

De son côté, Zong Qinhou, le président de Wahaha Group affirme que "la Chine est un pays ouvert et les Chinois sont des gens ouverts d'esprit. Les entreprises chinoises sont désireuses de coopérer et de croître avec les autres leaders mondiaux sur la base de relations équitables et de bénéfice réciproque".

Avec la contribution d'Edmund Klamann en Chine et de Sudip Kar-Gupta, édité par Jean-Michel Bélot et Marc Angrand

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