PARIS (Reuters) - Canal Plus est en position de force face à la Ligue de football professionnel (LFP) après l'annonce de la poursuite de l'appel d'offres portant sur les droits de diffusion de la Ligue 1 pour la période 2008-2012.

La chaîne cryptée, filiale de Vivendi, pourrait au final avoir à payer moins que les 600 millions d'euros annuels qu'elle a dû débourser depuis 2005 et la concurrence d'Orange ne devrait être que marginale, soulignent les analystes financiers.

Alors que la LFP perçoit actuellement près de 660 millions d'euros par saison (en cumulant le magazine du dimanche concédé à France 2, les droits mobiles appartenant à Orange et les droits de Canal Plus), les poids lourds du football hexagonal ont indiqué qu'ils espéraient un montant de 750 millions annuels pour la période 2008-2012.

"A ce stade, Canal+ apparaît comme le vainqueur de la première phase car aucun des prix de réserve déposés par la LFP n'a été atteint", soulignent dans une note les analystes de Natixis, qui relèvent que "les ambitions d'Orange ne sont pas démesurées".

Jeudi, la LFP a annoncé la poursuite de l'appel d'offres dans les prochains jours - sans en préciser les modalités - en laissant entendre que Canal Plus et Orange allaient désormais s'affronter pour obtenir les lots les plus prisés.

La Ligue a précisé qu'aucune attribution définitive n'avait été prononcée et qu'elle avait reçu 31 offres de la part de 9 candidats à l'issue de la première phase, qui s'est conclue par l'examen des offres financières.

Elle n'a pas donné les raisons qui l'ont poussée à engager une deuxième phase mais, selon plusieurs articles de presse publiés vendredi, les prix de réserve de certains groupes de lots n'ont pas été atteint.

La LFP "a perdu la première manche de la partie de poker" et elle "est loin d'atteindre son objectif d'un montant global de 750 millions d'euros", estime pour sa part Exane BNP Paribas, en soulignant cependant que la suite de l'appel d'offres - entre un processus ouvert et une négociation de gré à gré - sera un élément clé du résultat final.

400 MILLIONS D'EUROS ?

"La LFP n'a pas réussi à réaliser son scénario rêvé", ajoute l'intermédiaire, qui table sur un global de 660 millions d'euros par saison pour la période 2008-2012.

Pour CM-CIC, l'annonce de la poursuite de l'appel d'offres "est positive pour Canal+" et "renforce (sa) conviction que la chaîne devrait obtenir les lots stratégiques (les trois lots premium) à un prix inférieur aux 600 millions d'euros déboursés pour les trois dernières saisons".

"Orange ne souhaite apparemment pas surenchérir sur les lots les plus chers", ajoute CM-CIC.

Les trois lots premium devraient être les mieux valorisés car ils portent sur la diffusion des "10 plus belles affiches de la Ligue 1" et sur les deux "grands matchs" du samedi et du dimanche soir.

Jeudi, la LFP s'est félicitée de la participation d'Orange, qualifié d'acteur "majeur", mais la filiale de téléphonie mobile de France Télécom a fait savoir qu'elle était "dans un registre différent de celui des autres acteurs", laissant entendre qu'elle n'était pas prête à assumer le statut de concurrent sérieux de Canal+ que lui attribue la Ligue.

Orange a misé sur l'ensemble des douze lots proposés par la LFP et Canal Plus sur dix, tandis que SFR, TF1, M6, France Télévisions, Direct 8, Eurosport et Dailymotion ont également misé sur certains lots, selon des informations qui ont filtré dans la presse.

Vendredi, vers 13h10, le titre Vivendi progresse de 4,36% à 28,02 euros, enregistrant l'une des plus forte hausse du CAC 40. Dans le même temps, France Télécom gagne 1,02% à 23,86 euros.

L'appel d'offres lancé le 30 novembre dernier par la LFP a été divisé en douze lots, soit deux fois plus qu'actuellement.

"Selon nos informations, le montant global des offres s'élèverait à 400 millions d'euros, au mieux", a indiqué Libération vendredi.

Le montage retenu dans l'appel d'offres de la Ligue avait pour but d'attirer de nouveaux prétendants car Canal Plus, forte de l'absorption récente de son rival TPS qui l'avait contraint a proposer le prix fort il y a trois ans, a assuré qu'elle n'entendait pas cette fois faire flamber les enchères.

Une incertitude juridique plane par ailleurs sur le processus, la chaîne cryptée ayant engagé une procédure devant le tribunal de grande instance de Paris pour contester certaines modalités de la consultation lancée par la LFP. Le TGI doit se prononcer le 19 février.

Benjamin Mallet, avec les contributions de Dominique Vidalon et Astrid Wendlandt

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