(BFM Bourse) - La société Aviation Latécoère, aujourd'hui équipementier aéronautique coté en Bourse, s'affirme comme l'héritière d'une épopée entamée il y a un siècle par son fondateur, Pierre-Georges Latécoère.

Le 25 décembre 1918, le vol qui emporte Pierre-Georges Latécoère et son pilote depuis Toulouse pour Barcelone signe les débuts de l'épopée de l'entreprise qui porte son nom, mais aussi de l'industrie aéronautique française, dont la Ville rose reste la capitale.

Pour célébrer ce centenaire, 60 équipages ont pris jeudi le départ de Toulouse en mettant le cap sur Perpignan, première étape d'un raid qui ralliera finalement Dakar d'ici au 5 octobre. Ce "Raid Latécoère" parcourt chaque année les 40 escales de l'aéropostale, depuis Toulouse jusqu'en Afrique, mais aussi en Amérique du Sud.

Une entreprise familiale en pleine diversification

Héritier d'une scierie familiale qui s'est diversifiée jusque dans la production de wagons, Pierre-Georges Latécoère se lance en 1917 dans la construction d'avions. Il édifie une usine de Montaudran, près de Toulouse.

Quelque 600 avions seront produits en un temps record, "le début de l'aéronautique à Toulouse", souligne Jean-Marc Olivier, professeur d'histoire à l'université Jean-Jaurès de Toulouse, et auteur de "Latécoère, cent ans de technologies aéronautiques". Mais l'armistice laisse la France avec des stocks d'avions. Latécoère imagine alors "des voyages aériens", et plus précisément un "trafic postal", entre le sud de la France et le Maroc, qu'on ne relie que par bateaux après plusieurs jours de navigation.

Dans le ciel hivernal de décembre 1918, son premier vol est un succès: le Salmson rejoint la cité catalane en deux heures et vingt minutes. Trois mois plus tard, Latécoère se pose à Rabat. Puis ce sera Casablanca. Mais l'industriel rêve de relier le Sénégal et même l'Amérique du Sud depuis Toulouse, soit plus de 12.000 kilomètres.

Les années 1920 inaugurent un service postal régulier entre Toulouse et le Sénégal. Ces années sont marquées par des pilotes mythiques comme Jean Mermoz ou Antoine de Saint-Exupéry qui feront partager cette incroyable épopée avec leurs livres, notamment "Vol de nuit".

Plus grande compagnie dans les années 1920

"Au début des années 1920, les Lignes Latécoère deviennent la plus importante compagnie internationale", souligne Jean-Marc Olivier. En 1925, un vol d'étude est effectué entre Rio et Buenos Aires. Mais deux ans plus tard, face à "des difficultés financières et "des blocages commerciaux" selon l'historien, Latécoère cède sa compagnie, rebaptisée "L'Aérospostale".

L'aventure aéronautique française se poursuit à partir de 1933 avec la création d'Air France, née du regroupement de plusieurs compagnies aériennes françaises, dont l'Aéropostale.

Devenu équipementier, Latécoère garde son ancrage toulousain

Aujourd'hui, la saga Latécoère se poursuit toujours. Équipementier aéronautique, la compagnie travaille pour Airbus, Dassault, Boeing... Son siège est toujours situé à Toulouse et Aviation Latécoère emploie au total plus de 4.000 personnes sur 21 sites répartis dans 12 pays. Cotée à la Bourse de Paris, sa capitalisation atteint quelque 380 millions d'euros.

(Avec AFP)