LONDRES (Reuters) - La plus grande banque néerlandaise ING Groep a rencontré la banque italienne Banca Popolare di Sondrio au cours des dernières semaines dans le cadre de son plan de développement en Europe par des opérations de croissance externe, a déclaré une personne au fait du dossier, dans un contexte de consolidation du secteur bancaire européen et italien en particulier.
Les discussions préliminaires n'ont pas progressé et pourraient ne pas déboucher sur une offre de la banque néerlandaise, a précisé cette source tandis qu'ING et Sondrio ont refusé de commenter.
La quatrième banque italienne BPER a déjà déposé une offre de 4,3 milliards d'euros en actions pour racheter sa consœur italienne en février, les deux groupes ayant comme actionnaire principal le deuxième assureur Unipol qui détient près de 20% de chaque prêteur.
Le président d'Unipol, Carlo Cimbri, a reconnu vendredi qu'une banque étrangère étudiait une offre potentielle pour Sondrio après avoir déjà évoqué ING en tant que candidat potentiel lors de la présentation du plan stratégique de l'assureur.
Pop Sondrio, conseillé par Bank of America et Morgan Stanley, s'est entretenu avec plusieurs acheteurs potentiels dans le cadre de sa défense contre l'offre de BPER, a précisé la source.
ING, présent en Italie depuis 2001, a indiqué en février rechercher des opportunités de croissance externe dans les principaux pays européens, notamment l'Italie, l'Espagne et l'Allemagne, pour accroître sa taille.
(Reportage d'Amy-Jo Crowley à Londres, avec la collaboration d'Elisa Martinuzzi et de Valentina Za ; version française Bertrand De Meyer, édité par Blandine Hénault)
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