par Sonali Paul

MELBOURNE (Reuters) - Le groupe minier Rio Tinto a renoncé à son projet d'alliance avec le chinois Chinalco et annonce la création d'une coentreprise spécialisée dans le minerai de fer avec BHP Billiton.

Lourdement endetté, Rio Tinto indique en outre qu'il va procéder à une augmentation de capital de 15,2 milliards de dollars via une émission d'actions à forte décote.

L'abandon de la solution Chinalco sonne comme une victoire pour les actionnaires qui s'opposaient au projet et estimaient qu'un tel partenariat aurait avant tout bénéficié au groupe public chinois et qu'il aurait donné à Pékin une trop grande influence dans la fixation des cours de matières premières telles que le minerai de fer.

Les marchés ont favorablement accueilli cette annonce puisque les cours de Rio et BHP prenaient respectivement 9,27% à 73,10 dollars australiens et 8,35% à 38,04 dollars australiens à 5h50 GMT à la Bourse de Sydney.

Le projet d'alliance entre Rio et Chinalco, dicté par le besoin de l'australien de rembourser une dette de 38 milliards de dollars, avait été initié en février dans un contexte marqué par un effondrement des cours des matières premières.

De nombreux actionnaires, mais également les pouvoirs publics australiens, s'étaient émus de la possibilité de voir Chinalco monter au capital de Rio et s'interrogeaient sur les motivations de Pékin.

"Nous n'avons jamais soutenu la transaction avec Chinalco. Nous sommes heureux de voir cette alternative qui permette à Rio de résoudre son problème de dette", commente Ross Barker, directeur général d'Australian Foundation Investment, le sixième actionnaire de Rio.

"Un accord tel que celui là était réellement primordial du point de vue de Rio et c'est également un bon accord pour BHP."

UN CAMOUFLET POUR LA CHINE

Rio et BHP, respectivement deuxième et troisième producteurs mondiaux de minerai de fer, ont convenu de combiner leurs activités dans ce secteur dans une coentreprise au sein de laquelle ils seront tous les deux présents à 50-50, ce qui devrait leur permettre d'économiser au moins dix milliards de dollars.

BHP, qui avait renoncé à une OPA sur Rio l'an passé, devrait apporter 5,8 milliards de dollars dans l'opération, mais le groupe précise qu'à ce stade, il n'est pas lié par l'accord conclu avec son compatriote.

Pour éponger sa dette, Rio va lancer une augmentation de capital de 15,2 milliards de dollars à raison de 21 actions nouvelles pour 40 actions anciennes. Ce sera la cinquième augmentation de capital en importance jamais effectuée, selon des données Thomson Reuters.

L'accord prévoit que Rio et BHP conservent chacun leur indépendance commerciale, condition sine qua non pour que les organismes de régulation de la concurrence, en particulier la Commission européenne, approuvent l'opération.

Chinalco a fait savoir qu'il regrettait la décision de Rio et souligne qu'il a fait beaucoup d'efforts dans le but de proposer une solution reflétant au mieux les changements du marché et répondre aux inquiétudes soulevées par les actionnaires et les régulateurs.

"Nous sommes très déçus par ce dénouement", écrit le président de Chinalco Xiong Weiping dans un communiqué. "Rio a discuté avec BHP dans le dos de Chinalco et Chinalco peut légitimement se considérer floué", a commenté Paul Bartholomew au Steel Business Briefing à Shanghai. "C'est un camouflet pour la Chine, le premier client de BHP et Rio."

Le vice-président de Chinalco Lu Youqing a dit que le groupe n'avait pas encore décidé de la marché à suivre. En particulier, il ne sait pas s'il souscrira à l'augmentation de capital.

Les patrons de Rio et BHP ne pensent pas que leur coentreprise aura des conséquences sur leurs relations avec les Chinois. "Nous avons d'excellentes relations avec Chinalco et je reste très confiant quant à l'avenir de notre collaboration", a dit le directeur général de Rio Tom Albanese.

Si la transaction annoncée en février était allée à son terme, le groupe public chinois aurait payé 12,3 milliards de dollars pour prendre une participation dans les activités de minerai de fer, de cuivre et d'aluminium de Rio. Il aurait également souscrit à hauteur de 7,2 milliards de dollars à des obligations convertibles, qui auraient doublé à 18% sa participation dans Rio.

Le partenariat Rio-BHP a de bonnes chances de se réaliser dans la mesure où la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) n'avait fait aucune objection à l'OPA de BHP sur Rio l'an passé, à la différence de la Commission européenne.

Version française Nicolas Delame

Copyright (C) 2007-2009 Reuters