OSLO (Reuters) - La Norvège a exclu mardi le géant minier Rio Tinto de son fonds d'investissement souverain, riche de plus de 250 milliards d'euros, en arguant de préoccupations écologiques.

Le Fonds de retraite d'Etat norvégien - sa dénomination officielle - également appelé "fonds pétrolier", est soumis aux critères d'investissement éthique définis par le gouvernement. Il a ainsi exclu dans le passé des entreprises impliquées dans la production d'armes nucléaires ou de bombes à sous-munitions, ainsi que des sociétés soupçonnées d'atteintes à l'environnement, aux droits de l'homme ou aux droits des travailleurs.

La ministre des Finances, Kristin Halvorsen, a expliqué lors d'une conférence de presse que l'exclusion de Rio Tinto du champ d'investissement du fonds était liée à la coentreprise du groupe avec Freeport McMoran, lui-même exclu du fonds en 2006, dans des activités minières en Indonésie.

"Nous ne souhaitons pas contribuer à de graves atteintes à l'environnement", a-t-elle dit.

Un porte-parole de Rio Tinto a réagi en déclarant que le groupe était surpris et déçu.

"Nous avons des références exemplaires en matière d'environnement, de premier rang mondial même, et elles figurent parmi nos premières priorités dans tout ce que nous faisons", a-t-il assuré.

Fin 2007, le fonds souverain norvégien détenait pour 4,42 milliards de couronnes (550 millions d'euros environ) d'actions Rio Tinto Plc et 430 millions de titres Rio Tinto Ltd, des participations intégralement cédées depuis.

A la Bourse de Londres, l'action Rio Tinto cédait 1,5% à la mi-journée, alors que l'indice FTSE 100 gagnait 1,1% environ mais que le DJ Stoxx des ressources de base abandonnait 2,2%.

Le ministère norvégien des Finances a précisé avoir étudié puis rejeté une recommandation du comité d'éthique du fonds d'exclure Monsanto de son portefeuille.

Il a expliqué avoir conservé sa participation dans le groupe américain mais travailler avec lui à "une diminution importante du recours au travail des enfants" dans la production de semences de coton en Inde.

Aucun représentant de Monsanto n'était joignable dans l'immédiat.

Le fonds souverain norvégien, alimenté par les recettes pétrolières et gazières du pays, investit majoritairement dans des actions et des emprunts d'Etat étrangers avec pour objectif à long terme d'assurer des sources de revenus lorsque les ressources en hydrocarbures seront épuisées.

John Acher, version française Marc Angrand

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