SYDNEY (Reuters) - Le groupe minier Rio Tinto a annoncé une hausse de 9% de son bénéfice courant au second semestre 2007, une production de minerai de fer record ayant permis de compenser la hausse des coûts, notamment énergétiques.

*RESULTAT. Le bénéfice courant semestriel est ressorti à 3,91 milliards de dollars, contre 3,59 milliards un an plus tôt.

Le bénéfice courant a augmenté de 1% sur l'exercice 2007, à 7,44 milliards de dollars, juste au-dessus des attentes du marché.

Le bénéfice net a reculé de 2% à 7,312 milliards de dollars.

Des effets de change défavorables ont effrité les résultats courants de 403 millions de dollars.

Les surcharges relatives aux surestaries (indemnités que l'affréteur doit payer au port en cas de dépassement du délai de chargement ou déchargement) ont pesé pour 163 millions et les coûts liés à l'énergie pour 82 autres millions.

*PERSPECTIVES. Le groupe a insisté sur les contraintes de production et d'acheminement qui participent au maintien de prix élevés pour le cuivre, le minerai de fer et le charbon notamment.

Ces contraintes ne devraient pas diminuer dans un proche avenir et les prix des matières premières devraient rester élevées en 2008 et dans les années suivantes, a déclaré le président de Rio Tinto, Paul Skinner, dans un communiqué.

Skinner a ajouté qu'en terme de demande, les perspectives étaient positives en dépit des turbulences des marchés financiers.

Rio anticipe une demande particulièrement favorable pour le minerai de fer et l'aluminium.

Le marché mondial du cuivre, principale source de profits de Rio Tinto, pourrait être en déficit en 2008 étant donné que la demande croît plus vite que prévu en Chine, selon CRU Copper Consultants, à Londres.

Les analystes tablent aussi sur une forte augmentation, jusqu'à 50%, des prix du minerai de fer, deuxième source de profits de Rio.

*ANALYSTES. "C'est un résultat solide, meilleur que prévu étant donné les pressions sur les coûts qui pèsent sur l'industrie minière en ce moment", a commenté Paul Admas, de DJ Carmichael. "Il semble que leurs efforts en terme de gestion des coûts ont dépassé les attentes."

*DIVIDENDE. Rio a relevé son dividende annuel de 31 cents à 1,36 dollar et s'est engagé à augmenter la rémunération des actionnaires d'au moins 20% en 2008 et en 2009.

*CONTEXTE. Rio est la cible d'une offre non sollicitée de son compatriote anglo-australien BHP Billiton, qui offre 3,4 actions pour une action Rio Tinto.

Le président de Rio, Paul Skinner, a réitéré ce rejet. "L'offre de BHP Billiton, bien qu'améliorée, ne reconnaît toujours pas la valeur intrinsèque de la qualité des avoirs et des perspectives de Rio Tinto", dit-il dans le communiqué de résultats.

Le 6 février, BHP avait fait état d'un bénéfice courant semestriel en hausse de 5,4% à 9,6 milliards de dollars.

*BOURSE. L'action Rio Tinto perd 1,7% environ à 5.430 livres sterling en début de matinée à la Bourse de Londres.

James Regan, version française Dominique Rodriguez

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