par James Regan

SYDNEY (Reuters) - Le groupe minier Rio Tinto a annoncé mercredi une hausse de 9% de son bénéfice courant au second semestre 2007, une production de minerai de fer record ayant permis de compenser la hausse des coûts, notamment énergétiques.

La société a également réaffirmé son rejet de l'offre hostile de 147,4 milliards de dollars (100,7 milliards d'euros) lancée il y a une semaine par BHP Billiton, au motif qu'elle la sous-évaluait.

Rio Tinto, qui n'exclut pas de nouveaux cours records pour certaines matières premières cette année, a également dit réfléchir à une collaboration sur certains projets avec Chinalco, le premier producteur chinois d'aluminium, qui a pris une participation de 12% dans le groupe au début du mois.

* RÉSULTATS.

Le bénéfice courant semestriel est ressorti à 3,91 milliards de dollars, contre 3,59 milliards un an plus tôt. Le bénéfice courant a augmenté de 1% sur l'exercice 2007, à 7,44 milliards de dollars, juste au-dessus des attentes du marché. Le bénéfice net a reculé de 2% à 7,312 milliards de dollars.

Des effets de change défavorables ont effrité les résultats courants de 403 millions de dollars.

* BHP BILLITON.

"L'offre de BHP Billiton, bien qu'améliorée, ne reconnaît toujours pas la valeur intrinsèque de la qualité des avoirs et des perspectives de Rio Tinto", a dit Paul Skinner, P-DG de Rio Tinto, ajoutant qu'il n'avait eu aucun contact avec BHP depuis un premier échange entre les deux groupes en novembre dernier.

Il y a un "gouffre" entre l'offre de BHP - payable intégralement en titre sur la base de 3,4 actions BHP pour une action Rio - et la juste valeur de Rio, a-t-il ajouté.

Le 6 février, BHP a fait état d'un bénéfice courant semestriel en hausse de 5,4% à 9,6 milliards de dollars.

* CHINALCO.

Paul Skinner s'est dit "flatté" par le raid éclair de 14 milliards de dollars (9,6 milliards d'euros) mené par Chinalco, aidé par le numéro un mondial de l'aluminium Alcoa, sur 12% du capital du groupe, laissant entendre que le duo n'avait pas l'intention de faire une contre-offre.

Le P-DG de Rio Tinto a ajouté qu'il avait été surpris par cet achat, tout en précisant que Chinalco et Alcoa avaient assez rapidement prévenu le conseil de Rio qu'ils n'avaient pas l'intention d'intervenir dans la direction du groupe.

"Depuis leur prise de participation, nous avons eu une réunion assez courte pour clarifier les choses. Nous sommes pas rentrés dans le détail des projets de développement que nous pourrions mener ensemble", a-t-il dit.

"Mais il est évident qu'il y a bon nombre d'opportunités de coopération (...) Nous connaissons assez bien Chinalco. Nous les avons déjà vu travailler et nous déjà eu l'occasion de discuter avec le groupe par le passé", a poursuivi Paul Skinner.

* PERSPECTIVES.

Le groupe a insisté sur les contraintes de production et d'acheminement qui participent au maintien de prix élevés pour le cuivre, le minerai de fer et le charbon notamment.

Ces contraintes ne devraient pas diminuer dans un proche avenir et les prix des matières premières devraient rester élevés en 2008 et dans les années suivantes, a déclaré le président de Rio Tinto, Paul Skinner.

Le chef économiste du groupe, Vivek Tulpule, est encore allé plus loin, en estimant que "les prix de certaines matières n'ont pas encore atteint leur pic dans le cycle actuel".

Certains analystes redoutent une stagnation, voire une baisse des prix des matières premières en cas de récession aux Etats-Unis.

"Il faut garder à l'esprit les risques macro-économiques dans les pays de l'OCDE. Mais il ne faut pas non plus les surestimer puisque, selon nos modèles de projections, ils ne devraient pas avoir d'impact significatif sur les pays émergents, qui ont été le moteur de la demande pour les matières premières", a poursuivi Vivek Tulpule.

Rio anticipe une demande particulièrement favorable pour le minerai de fer et l'aluminium.

Le marché mondial du cuivre, principale source de profits de Rio Tinto, pourrait être en déficit en 2008 étant donné que la demande croît plus vite que prévu en Chine, selon le cabinet d'études spécialisé CRU Copper Consultants, à Londres.

Les analystes tablent aussi sur une forte augmentation, jusqu'à 50%, des prix du minerai de fer, deuxième source de profits de Rio.

* ANALYSTES.

"C'est un résultat solide, meilleur que prévu étant donné les pressions sur les coûts qui pèsent sur l'industrie minière en ce moment", a commenté Paul Admas, de DJ Carmichael. "Il semble que leurs efforts en terme de gestion des coûts ont dépassé les attentes."

"Nous réaffirmons notre conviction que Rio Tinto a de bien meilleures perspectives que BHP Billiton en matière de résultats, au vu de l'étendue des actifs du groupe et ses plans de développement dans certaines matières premières clef", a estimé Liberum Capital Mining Research dans une note à ses clients.

Selon Reuters Estimates, Rio devrait enregistrer une hausse de quelque 33% de son bénéfice net en 2008, à plus de 9,5 milliards de dollars.

* DIVIDENDE.

Rio a relevé son dividende annuel de 31 cents à 1,36 dollar et s'est engagé à augmenter la rémunération des actionnaires d'au moins 20% en 2008 et en 2009.

* BOURSE.

L'action Rio Tinto perdait, vers 15h55 GMT, 1,34% à 54,49 livres à la Bourse de Londres alors que l'indice minier britannique reculait dans le même temps de 1,6%.

Version française Dominique Rodriguez et Benoît Van Overstraeten

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