PARIS (Reuters) - Rexel prévoit de verser à nouveau un dividende l'an prochain après deux années de suspension décidées à cause de la crise économique et de son niveau d'endettement.

Le numéro un mondial de la distribution de matériel électrique a choisi de ne pas faire appel cette année à ses actionnaires pour éviter un effet dilutif. La contrepartie dans ses négociations avec les banques a donc été une restriction sur le dividende tant que le ratio dette nette consolidée ajustée/Ebitda resterait égal ou supérieur à quatre, a-t-il expliqué jeudi lors de son assemblée générale annuelle.

"Notre vision est que nous serons, et c'est une priorité pour le management, inférieur à ce niveau de quatre à fin décembre 2010, ce qui nous permettra de reprendre des dividendes dès 2011", a déclaré le directeur financier Michel Favre.

Rexel a dégagé en 2009 un bénéfice net de 81 millions d'euros pour un endettement net de 2,4 milliards d'euros, gonflé notamment par deux grandes acquisitions, Gexpro (ex-GE Supply) et Hagemeyer.

Le groupe a néanmoins réduit sa dette par rapport à la fin 2008 et allongé sa maturité.

"L'objectif était aussi de restaurer une flexibilité sur les acquisitions, le modèle du groupe reste un modèle de consolidation", a ajouté Michel Favre.

En 2008, le bénéfice net de Rexel avait atteint 230 millions d'euros mais la dégradation rapide de l'activité mondiale dans le bâtiment à la fin de l'année l'avait conduit à jouer la prudence et à suspendre une première fois son dividende pour donner la priorité aux marges, au désendettement, à la baisse des coûts et à l'optimisation du cash flow.

Le dernier dividende versé par Rexel (0,37 euro par action) remonte à l'exercice 2007, année de son retour en Bourse puisque le groupe était jusque-là propriété de PPR.

Rexel est aujourd'hui détenu à 72% par Ray Investment, un consortium d'investisseurs comprenant Eurazeo, Clayton, Dubilier & Rice et BAML Capital Partners.

Lors de l'assemblée générale, la direction a par ailleurs répété ses objectifs 2010: érosion limitée du chiffre d'affaires, en données comparables et à nombre de jours constants, dans une conjoncture toujours difficile (en 2009, les ventes ont baissé de 17,2%), amélioration de la marge opérationnelle courante ajustée par rapport aux 4,0% de 2009 et flux de trésorerie disponible avant intérêts et impôts supérieur à 400 millions d'euros.

L'action Rexel surperforme le marché parisien après ces annonces. Le titre prend 0,5% à 11,49 euros à 15h10 alors que le CAC 40 recule de 2,3%.

Gilles Guillaume, édité par Dominique Rodriguez

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