(BFM Bourse) - Un bond en arrière. En décidant d'autoriser de nouveau l'enfouissement du pétrole, la commission ferroviaire du Texas (qui régit les secteurs pétroliers et gaziers, contrairement à ce que son nom indique) entend soutenir les producteurs en difficulté mais s'attire les foudres des défenseurs de la cause environnementale, qui craignent notamment les conséquences pour les nappes d'eau souterraines.
Faute d'espace de stockage, les producteurs pétroliers texans sont de nouveau autorisés, depuis le 5 mai dernier, à renvoyer l'or noir d'où il vient, à savoir sous terre. Confrontés à une chute des cours d'une violence inédite jusqu'à mi-avril, en raison du violent choc de demande lié à la pandémie de Covid-19, les foreurs des vastes zones de schiste de l'État ont continué à pomper et acheminer leur pétrole sur la côte du golfe du Texas.
Problème, les vastes réservoirs de stockage qui parsèment le littoral sont rapidement arrivés à saturation, compte tenu du déséquilibre du marché, celui-ci ayant même poussé les prix du baril de WTI à un plancher historique, proche de -40 dollars. Alors qu'ils étaient contraints de payer des acheteurs pour se débarrasser de leur pétrole, les producteurs ont eu une idée: pourquoi ne pas simplement le remettre sous terre?
Les vastes réserves stratégiques dans des cavernes de sel
Chaque État dispose d'une réserve stratégique d'hydrocarbures lui permettant de disposer d'une certaine marge de manœuvre en cas d'interruption de ses approvisionnements. Celle des États-Unis, qui s'établit à 641 millions de barils, est stockée dans un réseau de cavernes de sel souterraines, qui s'étend du Texas à la Louisiane. La géologie unique de ces cavernes en fait des candidats de choix pour le stockage du pétrole et du gaz liquéfié (connu dans le langage industriel sous le nom d'hydrocarbures liquides), ces produits ne pouvant pas s'échapper facilement et contaminer les sources d'eau potable à proximité. Ces réserves arrivant également à saturation, les acteurs industriels ont demandé aux autorités de régulation la permission de stocker du pétrole et du gaz dans des formations géologiques dites "non conventionnelles".Leur souhait a été exaucé le 5 mai dernier par la Texas Railroad Commission, qui a temporairement autorisé l'industrie à stocker les hydrocarbures sous terre, en dehors des cavernes de sel habituelles. La commission a unanimement annulé certaines dispositions de la Statewide Rule 95, qui prohibait jusque là ce type d'installation pour éviter la contamination des aquifères, ces nappes d'eau souterraines dont le Texas regorge et qui procurent environ 60% de l'eau potable de la région.
Les producteurs sont désormais autorisés à stocker des hydrocarbures sous terre pour une durée maximum de 5 ans et ce, sans consultation publique préalable, à moins que ne surgissent des protestations.
"Cette ordonnance ne suspend aucune règle qui protège la sécurité publique, la santé ou la prévention de la pollution", a déclaré Wayne Christian, président de la Railroad Commission of Texas, lors de la réunion en direct. "Elle permet seulement aux opérateurs de commencer à stocker du pétrole brut dans toutes les formations où cela peut avoir un sens" a-t-il poursuivi.
Les nappes d'eau souterraines menacées?
Malgré ces propos se voulant rassurants, ces dispositions inquiètent les organisations écologistes. Ces derniers avertissent que ce changement de règle surprise, approuvée avant que l'opinion publique n'ait eu l'occasion de l'examiner, pourrait avoir de fâcheuses conséquences environnementales."Utiliser des cavernes souterraines qui ne sont pas salées, où il n'y a pas de barrière pour empêcher le pétrole liquéfié ou le gaz naturel de s'écouler dans les aquifères, est incroyablement dangereux, surtout dans un endroit comme le Texas", a déclaré Emma Pabst, associée en charge des solutions au réchauffement climatique chez Environment Texas. Cette nouvelle disposition "pourrait risquer de contaminer l'aquifère Edwards, une source d'eau potable pour 2 millions de personnes au Texas" ajoute-t-elle.
Le commissaire de la Texas Railroad Commission Ryan Sitton a déclaré avoir reçu une copie de la proposition la veille de la réunion, et l'avoir tout de même soutenue: "Je veux m'assurer que nous sommes prudents et il semble que vous le soyez" a-t-il affirmé aux autres commissaires. Avant de mettre en garde: "C'est bien que nous agissions rapidement et que nous autorisions rapidement un stockage supplémentaire, mais je ne veux pas entendre une histoire, dans trois mois, sur la manière dont nous avons mis du pétrole dans une sorte de caverne et que nous avons fini par polluer des eaux souterraines".
40% du pétrole produit aux Etats-Unis
"Suggérée par un nouveau groupe de travail composé d'industriels, cette nouvelle règle stipule que les entreprises souhaitant effectuer un stockage souterrain doivent prouver que la formation géologique est confinée pour éviter le gaspillage ou la fuite incontrôlée de brut" indique Wayne Christian, qui juge cette situation d'urgence "sans précédent" mais "passionnante"..
Pour rappel, le Texas produisait environ 40% du pétrole aux États-Unis, soit environ 5% du pétrole dans le monde, avant le début de la pandémie. L'économiste spécialisé dans l'énergie Philip Verleger estime que la production américaine est déjà tombée à 8,5 millions de barils par jour (mbj), contre un record de 12,4 mbj en février dernier, une part substantielle de cette érosion de l'offre étant supportée par les producteurs texans, dont les seuils de rentabilité sont parmi les plus hauts du secteur.
Directeur adjoint des investissements chez Mirabaud Securities, John Plassard observe dans sa note matinale qu'"après un gain de plus de 87% depuis le 8 avril, les cours pétroliers ont fortement reculé mercredi sur fond de prise de bénéfices et d'une détérioration des relations sino-américaines". Et alors qu'ils semblaient repartir à la baisse jeudi matin -notamment sous l'effet de l'annonce, par l'American Petroleum Institute (API), d'une hausse inattendue et marquée des stocks de brut aux Etats-Unis (+8,7 millions de barils) lors de la semaine écoulée- les cours des références mondiales de brut évoluent en ordre dispersé en fin de matinée. Si le baril de WTI cède encore 0,88% à 32,52 dollars, celui de Brent reprend 1,73% à 35,20 dollars à 11h30.