(BFM Bourse) - Le réseau social aux 2,4 milliards d'utilisateurs actifs a dévoilé des résultats largement meilleurs que prévu et laissé entrevoir un arrangement prochain dans le cadre de l'enquête fédérale qui le vise et pour lequel il a provisionné trois milliards de dollars.

L'action Facebook s'est envolée dès les premiers échanges à Wall Street, jeudi, avec un bond de 8,5% à 198,07 dollars à l'ouverture des cotations sur la place new-yorkaise. Le titre du réseau social se traitait même au-dessus des 200 dollars mercredi dans les échanges hors marché, les investisseurs applaudissant la résilience du géant de la tech face aux nouvelles affaires qui ont un peu plus terni son image l'an dernier (fuite de données, soupçons d'ingérence russe dans la campagne présidentielle, vague de piratage, accords douteux avec les fabricants d'appareils, etc.). Ces scandales avaient ramené le titre Facebook à son plus bas en deux ans et demi fin décembre dernier, à 124,06 dollars. Depuis lors, le rebond boursier est impressionnant: près de 60% avec la nouvelle envolée du jour.

Résultats supérieurs aux attentes et provision de 3 milliards de dollars

Dans son communiqué publié mercredi après Bourse, Facebook indique avoir provisionné 3 milliards de dollars (2,7 milliards d'euros) en vue d'un règlement de l'enquête actuellement menée par la Federal Trade Commission, l'autorité de la concurrence américaine, dans le cadre du scandale Cambridge Analytica. Le réseau social dirigé par Mark Zuckerberg précise que la facture pourrait toutefois grimper jusqu'à 5 milliards de dollars. Pour rappel, Cambridge Analytica aurait participé en 2016 à la campagne électorale de Donald Trump en collectant et en exploitant à leur insu les données personnelles de 87 millions d'utilisateurs de Facebook à des fins de publicités ciblées. L'enquête de la FTC consiste à déterminer dans quelles conditions cette société a pu "aspirer" ces données.

Après cette provision, le bénéfice net enregistré par Facebook au cours des trois premiers mois de l'année a reculé à 2,43 milliards de dollars (85 cents par action), contre 4,99 milliards de dollars (1,69 dollars par action) un an auparavant. En données retraitées, en revanche, le bénéfice net par action aurait atteint 1,89 dollar, un chiffre bien au-dessus du consensus établi par IBES Refinitiv à 1,63 dollar. Quant au chiffre d'affaires du géant de Menlo Park, il a lui aussi légèrement dépassé l'estimation moyenne des analystes de 14,98 milliards de dollars, à 15,08 milliards.

Le groupe de Mark Zuckerberg est également parvenu à limiter l'explosion attendue de ses coûts, destinés à rendre son réseau plus sûr et plus respectueux de la vie privée. Les scandales successifs avaient en effet poussé le fondateur et PDG de Facebook à annoncer, en octobre dernier, que 2019 allait être "une nouvelle année d'investissements importants" pour Facebook qui embauche à tour de bras et investit dans des technologies (intelligence artificielle, data centers, etc.) avec l'objectif de mieux contrôler les contenus publiés. Lles dépenses de Facebook ont atteint 11,8 milliards de dollars au premier trimestre, en hausse de 80% sur un an. La marge opérationnelle a donc mécaniquement chuté à 22% contre 46% au premier trimestre 2018, mais elle aurait atteint 42% sans la charge exceptionnelle. Le communiqué précise en outre que le groupe anticipe une hausse de ses dépenses comprises entre 47% et 55%, contre une précédente fourchette de +40-50%.

Seuls les nombres d'utilisateurs actifs mensuels et quotidiens ont quelque peu déçu les analystes en affichant une croissance de seulement 8%, respectivement à 2,38 milliards et 1,56 milliard, contre des anticipations de 2,4 et 1,6 milliards.