par Cyril Altmeyer

PARIS (Reuters) - Havas a annoncé une hausse de sa marge opérationnelle en 2007 et s'est dit confiant dans sa capacité à l'améliorer à nouveau cette année, dans un marché publicitaire encore en croissance.

Le sixième groupe publicitaire mondial, dont Vincent Bolloré est le président et principal actionnaire, a relevé son dividende à quatre centimes d'euro par action pour 2007 contre trois centimes pour 2006.

"Nous avons de la marge de manoeuvre pour poursuivre l'amélioration de la marge opérationnelle courante en 2008 et nous continuons de prévoir d'afficher une marge supérieure à la moyenne du secteur en 2010", a déclaré le directeur général d'Havas, Fernando Rodés.

La marge opérationnelle courante d'Havas est passée de 9,5% en 2006 à 11,1% en 2007, dans le haut de la fourchette de 10,5% à 11,2% fournie par le groupe. Publicis, numéro quatre mondial du secteur, a de son côté réalisé en 2007 son objectif de marge opérationnelle de 16,7% avec un an d'avance après 16,3% en 2006.

Le bénéfice opérationnel courant d'Havas a progressé de 21,2% à 169 millions d'euros en 2007, en ligne avec le consensus Reuters Estimates de 170 millions, grâce à une réduction des coûts et au gain de nouveaux budgets. Le bénéfice net a bondi de 80,9% à 83 millions, également conforme au consensus.

Havas avait annoncé le 14 février une accélération de sa croissance organique, passant de 0,6% en 2006 à 7,1% en 2007, au-delà de ses objectifs, et du rythme de 3,1% affiché par Publicis. En données brutes, les revenus d'Havas ressortent en hausse de 4,1% à 1.532 millions d'euros.

"Les deux premiers mois de l'année viennent confirmer la croissance moyenne de 2007", a observé lundi Vincent Bolloré, tout en précisant qu'il ne souhaitait pas fournir d'indications pour l'ensemble de 2008.

OPTIMISME POUR LE MARCHÉ EN 2008

Fernando Rodès s'est montré optimiste pour la croissance du marché publicitaire dans son ensemble: "L'année 2008 va être plutôt bonne, pas comme 2006 et 2007, mais en croissance", a-t-il dit. "En 2009, ce sera beaucoup plus compliqué".

Havas a enregistré 1,5 milliard d'euros de gains nets de nouveaux budgets en 2007, contre 1,9 milliard en 2006, tandis que Publicis en affiche pour plus de cinq milliards d'euros après 3,3 milliards l'année précédente.

Le marché publicitaire mondial devrait être soutenu en 2008 par l'Euro de football, les Jeux olympiques de Pékin et l'élection présidentielle américaine, selon les analystes.

Dans un entretien paraissant mardi dans La Tribune, Fernando Rodés réaffirme espérer faire mieux que le marché cette année et signale qu'Havas envisage des acquisitions "très ciblées".

La dette financière nette du groupe a chuté de 41% à 226 millions d'euros en 2007, tandis que le cash flow d'exploitation a bondi à 264 millions d'euros contre 86 millions en 2006.

Le conseil d'administration d'Havas a également nommé Antoine Bernheim et Antoine Veil administrateurs pour succéder à Thierry Marraud et Marc Bebon. Leurs nominations seront soumises aux votes des actionnaires lors de l'assemblée générale annuelle du 29 mai.

Antoine Bernheim, allié de longue date de Vincent Bolloré, est notamment président de l'assureur italien Generali. Antoine Veil est président d'A.V. Consultants depuis 1989, après avoir dirigé plusieurs sociétés de transport aérien, maritime et ferroviaire.

L'action Havas a clôturé en hausse de 2,18% à 2,81 euros lundi avant la publication des résultats, dans une capitalisation de 1,2 milliard d'euros. Depuis le début de l'année, elle a perdu 17,7%, après avoir chuté 20% en 2007.

Avec la contribution de Dominique Vidalon

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