BRUXELLES (Reuters) - Le numéro un mondial de la sidérurgie ArcelorMittal fait état d'un résultat trimestriel inférieur aux attentes et annonce des résultats en nette baisse pour le quatrième trimestre.

En réponse au ralentissement économique, le groupe a annoncé une série de mesures, avec réductions de production temporaires et une pause dans sa stratégie de croissance.

L'excédent brut d'exploitation (EBE ou Ebitda) s'est établi à 8,6 milliards de dollars pour la période juillet-septembre, en hausse de 76% par rapport au troisième trimestre 2007, contre un consensus Reuters de 8,9 milliards. ArcelorMittal avait dit vouloir dépasser 8,5 milliards de dollars.

Le bénéfice net a crû de 29% à 3,8 milliards de dollars, alors que le consensus faisait ressortir une attente de 5,9 milliards.

Le chiffre d'affaires est en hausse de 38% à 35,2 milliards de dollars contre un consensus de 38,81 milliards.

Le groupe dit tabler sur un EBE compris entre 2,5 et 3,0 milliards de dollars au quatrième trimestre et se dit à même d'afficher un EBE de 24,2 à 24,7 milliards sur l'ensemble de 2008.

ArcelorMittal, qui est trois fois plus gros que son plus proche concurrent Nippon Steel, maintient un dividende de base de 1,50 dollar par action pour 2009.

ArcelorMittal a bien résisté à la première phase de la crise financière alors que la demande d'acier et les prix restaient fermes. Mais les prix de l'acier sont désormais orientés à la baisse avec le ralentissement économique, ce qui a contraint Arcelor à réduire sa production sur certains sites, parfois jusqu'à 15%.

Le cours de Bourse du groupe a chuté de plus de 60% depuis son pic du 6 juin, parallèlement à la fin du boom sur le prix des matières premières.

Pour accélérer l'apurement de ses stocks, ArcelorMittal prévoit d'accroître les interruptions temporaires de production.

"Nous restons optimistes sur les perspectives de croissance à moyen terme, mais il est nécessaire de faire une pause dans notre stratégie de croissance tant que les perspectives économiques ne se seront pas stabilisées", a déclaré le P-DG du groupe, Lakshmi Mittal, dans un communiqué.

Le groupe prévoit aussi des gains liées à la gestion de son personnel de 5 milliards de dollars contre quatre milliards précédemment sur les cinq prochaines années ainsi que dix milliards de dollars de réduction de sa dette nette d'ici la fin 2009 pour accroître sa marge de manoeuvre financière.

Depuis sa création en 2006, ArcelorMittal a mis en oeuvre une stratégie de croissance externe très active sur les marchés émergents, et notamment au Sénégal, en Inde, en Russie et en Chine, ainsi que dans les pays développés.

Antonia van de Velde, version française Danielle Rouquié

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