par Euan Rocha et Megan Davies
NEW YORK (Reuters) - Le rachat par endettement (LBO) du groupe chimique américain Huntsman, une opération de 6,5 milliards de dollars (quatre milliards d'euros environ), est sur le point d'échouer, le fonds de capital-investissement Apollo Management ayant annoncé que la situation financière d'Huntsman remettait en question son financement bancaire.
Apollo a entamé mercredi des démarches juridiques destinées à restreindre la portée de son engagement en cas d'échec de la transaction, déclenchant la colère de la direction de Huntsman et faisant chuter le cours de ce dernier de près de 40% après la fermeture de Wall Street.
Si l'opération venait à échouer, elle s'ajouterait à la longue liste des LBO avortés récemment.
Selon Hexion, le pôle chimique d'Apollo, le niveau net de l'endettement de Huntsman couplé à des bénéfices inférieurs aux attentes compromet le succès de la fusion.
Sur les trois premiers mois de l'année, les bénéfices ajustés du groupe sont ressortis en baisse de 70% par rapport au même trimestre de l'année dernière.
L'année dernière, Hexion avait surenchéri sur une offre sur Huntsman présentée par le groupe chimique néerlandais Basell.
Les investisseurs sont restés très prudents quant aux chances de succès de l'opération et le cours de Huntsman est tombé sous le prix offert par Hexion, soit 28 dollars par action. Mercredi, elle s'échangeait encore à 20,86 dollars, avant de plonger après la clôture à 13,90 dollars, en réaction à la procédure engagée par Apollo.
Selon Hexion, la conclusion d'un accord sur la base de la structure capitalistique prévue initialement met en péril la solvabilité du groupe.
HUNTSMAN VEUT SE BATTRE POUR FAIRE ABOUTIR LE PROJET
Hexion ajoute qu'à la lecture des lettres d'engagements des banques censées financés l'opération, Deutsche Bank et Credit Suisse, il est hautement improbable que ces dernières puissent financer le rachat de la dette de Huntsman.
La filiale d'Apollo dit toutefois qu'elle continuera à fournir tous les efforts nécessaires, dans la mesure du raisonnable, pour que l'opération réussisse, même si elle craint de ne pas pouvoir trouver de source alternative de financement.
Aucun porte-parole de la Deutsche Bank ou du Crédit suisse n'était disponible pour commenter l'évolution de l'opération.
Hexion précise que son conseil d'administration a reçu un avis en provenance d'un cabinet indépendant de conseils financiers qui estime que la combinaison des deux groupes a de grandes chances de se retrouver en état d'insolvabilité et que sa structure capitalistique actuelle ne répondrait pas aux normes actuelles.
"Alors que Hexion et Huntsman peuvent réussir séparément, ils ne peuvent plus assumer la dette sur laquelle ils s'étaient accordés lorsque le dossier a été monté", écrit Craig Morrison, le directeur général de Hexion, dans un communiqué.
"Le financement de l'acquisition était basé sur un certain niveau de performance financière et vu l'accroissement de la dette totale de Huntsman ainsi que le recul de ses bénéfices, Hexion ne croit plus que la transaction puisse être menée à bien", poursuit le communiqué.
Dans un communiqué, Peter Huntsman, P-DG du groupe, regrette la volte-face d'Apollo et prévient qu'il utilisera tous les moyens à sa disposition pour empêcher le fonds de capital-investissement de se retirer de l'opération.
"Nous considérons que les démarches d'Hexion et Apollo ne correspondent pas aux termes de l'accord de fusion et à leurs engagements envers le groupe Huntsman et ses actionnaires", explique-t-il.
"Ces démarches visent à priver nos actionnaires des bénéfices de l'accord de fusion sur lequel nous nous sommes accordés un an plus tôt", poursuit-il.
Version française Nicolas Delame
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