WASHINGTON (Reuters) - La Maison blanche entend soutenir Freddie Mac et Fannie Mae sans modifier leur statut, a déclaré vendredi le secrétaire au Trésor, Henry Paulson, des propos qui n'ont en rien apaisé les craintes des marchés financiers sur le risque d'une défaillance de ces deux piliers du système fédéral de crédit immobilier.

Wall Street a creusé ses pertes après ces déclarations qui reviennent à démentir l'imminence d'un placement sous la tutelle directe de l'administration de ces deux établissements de refinancement de crédits, dont la solvabilité a été mise à mal par la crise de l'immobilier.

"Aujourd'hui, notre premier objectif est de soutenir Fannie Mae et Freddie Mac sous leur forme actuelle", a dit Paulson dans un communiqué.

"Nous apprécions les efforts réalisés par le Congrès pour compléter la législation qui aidera à promouvoir la confiance dans ces établissements. Nous maintenons le dialogue avec les régulateurs et avec les établissements", a-t-il ajouté.

Cette déclaration du secrétaire américain au Trésor est intervenue après un article du New York Times selon lequel le gouvernement réfléchirait à nationaliser purement et simplement les deux groupes si leur situation continuait de se détériorer.

Selon les agences de notation Fitch Ratings, Standard & Poor's et Moody's, une telle mise sous tutelle ne mettrait pas en danger la note "triple A" de la dette souveraine américaine, la plus élevée possible.

Faisant écho aux propos de son secrétaire au Trésor, George Bush a déclaré que Fannie Mae et Freddie Mac étaient des "institutions très importantes", ajoutant que les responsables américains travaillaient "très dur" sur ce dossier.

Plus tôt dans la journée, un porte-parole de la Maison blanche avait déclaré que la "meilleure chose" pour Fannie Mae et Freddie Mac était à l'heure actuelle que le Congrès adopte une nouvelle législation en matière de supervision des entreprises à capitaux privés mais supervisées par les pouvoirs publics.

Ce porte-parole s'était en revanche refusé à commenter l'article du quotidien new-yorkais.

LONGUES RAMIFICATIONS

Freddie Mac et Fannie Mae, qui bénéficient implicitement aux yeux des investisseurs de la garantie de crédit de l'Etat fédéral, sont considérés comme les derniers remparts contre un éventuel risque d'effondrement du marché immobilier aux Etats-Unis, qui connaît son pire ralentissement depuis la crise de 1929.

Or les investisseurs continuent de douter de leur capacité à lever suffisamment de capitaux pour se maintenir à flot.

Les deux établissements possèdent ou garantissent pour environ 5.000 milliards de dollars de dettes, soit près de la moitié de l'ensemble des prêts hypothécaires américains, et s'il leur devenait impossible d'emprunter des capitaux, ils ne pourraient plus acheter d'hypothèques auprès des organismes prêteurs.

Ceci rendrait très difficile voire quasi-impossible l'obtention d'un prêt, ce qui paralyserait complètement le marché immobilier.

Un placement sous tutelle pourrait provoquer un effondrement de la valeur des titres de Freddie Mac et Fannie Mae et impliquerait que les pertes sur les prêts immobiliers qu'ils possèdent ou garantissent seraient directement assumées par les contribuables américains.

Par ailleurs le sort des deux établissements a des ramifications bien au-delà des Etats-Unis, alors que la Banque centrale européenne accepte leurs prêts comme collatéraux à ceux des banques commerciales.

La BCE a refusé de commenter de quelle manière une décision du gouvernement américain affecterait le dispositif européen sur les collatéraux.

Les titres de Freddie Mac et Fannie Mae décrochent vendredi pour la deuxième séance consécutive à Wall Street, perdant respectivement 24% et 28% environ vers 17h00 GMT.

Jeudi, Freddie Mac avait déjà chuté de 22% et Fannie Mae a de près de 14%.

Mark Felsenthal, Alister Bull et Matt Spetalnick, version française Julien Toyer et Dominique Rodriguez
D'après le secrétaire au Trésor, Henry Paulson, la priorité du gouvernement américain est de soutenir Freddie Mac et Fannie Mae en conservant le statut actuel d'établissement semi-public de refinancement immobilier. /Photo prise le 10 juillet 2008/REUTERS/Jonathan Ernst


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